El Regimiento Preobrazhensky y su contraparte ligeramente menor, el Regimiento de Salvavidas Semenovsky, remontan sus historias a 1683, cuando Pedro el Grande, como zarevich, creó dos "regimientos de juego". Nombrados en honor a pueblos cercanos a Moscú, los regimientos inicialmente estaban formados por los compinches de la infancia de Peter y varios reclutas que participaban en juegos de guerra en y alrededor de la falsa fortaleza de Pressburg. Los regimientos alcanzaron el estatus formal en 1687, seguidos en 1700 por la denominación oficial de Guardias. Más que garantes de la seguridad física del zar, estos regimientos sirvieron como modelos para el surgimiento de un ejército ruso regular permanente. Con ajustes, Peter los estructuró según el patrón de unidades de estilo europeo que el zar Alexis Mikhailovich había introducido por primera vez en el servicio ruso. A medida que evolucionaron, los guardias se convirtieron en escuelas de formación de oficiales para una variedad de jóvenes de la nobleza y extranjeros que permanecían confiadamente cerca del trono. Al dar el ejemplo, el propio zar avanzó a través de las filas del Regimiento Preobrazhensky, sirviendo notablemente en 1709 como comandante de batallón en Poltava. Las misiones no militares de guardias y suboficiales a menudo se extendían al servicio de una especie de policía política para el soberano. En 1722, los guardias de Peter (con caballería) contaban con alrededor de tres mil soldados, y su Tabla de Rangos reconoció su estatus de élite al acordar su complemento de antigüedad de dos rangos sobre grados comparables en el ejército regular.
Durante el medio siglo después de la muerte de Peter, una mezcla de tradición, proximidad al trono, estatus de élite y reclutamiento de la nobleza impulsó al Regimiento Preobrazhensky a la política de la corte. Cada soberano después de Pedro se convirtió automáticamente en jefe del regimiento; por lo tanto, la aparición del gobernante en su uniforme simboliza autoridad, continuidad y aceptación mutua. Mientras tanto, debido a que Peter había hecho obligatorio el servicio de la nobleza, las familias nobles a menudo registraban a sus hijos varones al nacer en la lista del regimiento, asegurando así el ascenso temprano a los grados inferiores antes del deber real. En efecto, la Guardia se convirtió en un bastión de los intereses y sentimientos de la nobleza, y varios partidos en la corte finalmente llevaron al Regimiento Preobrazhensky a una serie de intrigas y golpes de estado palaciegos. Los oficiales del regimiento desempeñaron un papel destacado en los golpes de palacio de 1740 y 1741 que derrocaron a los sucesivos regentes del infante Iván VI en favor final de la emperatriz Isabel Petrovna. Los miembros del regimiento mostraron un perfil aún más alto durante el golpe de julio de 1762 que depuso a Pedro III a favor de su esposa nacida en Alemania, que se convirtió en la emperatriz Catalina II. Contaba con partidarios prominentes dentro del regimiento y se vistió deliberadamente como un coronel de Preobrazhensky durante la campaña en las afueras de la capital para arrestar a su esposo. Al volver a entrar en San Petersburgo, Catalina montó personalmente a la cabeza del regimiento. Sin embargo, cualquiera que sea el nivel de participación de los guardias en este y en anteriores golpes, nunca hubo un impulso genuino para crear un gobierno militar alternativo; La atención solícita de la monarquía tradicional parecía una recompensa adecuada por la complicidad conspirativa de los guardias.
El inicio del reinado de Catalina II marcó el cenit del papel de Preobrazhensky como intermediario del poder, aunque la asociación con el regimiento continuó conservando un significado simbólico. Para evitar la repetición de eventos, una nueva generación de administradores militares reclutó cada vez más a sujetos no nobles con características físicas sobresalientes como guardias de base, mientras que el zar Pablo I posteriormente diluyó a los guardias con reclutas de su cuerpo de Gatchina. Además, otras fuentes de reclutamiento de oficiales, incluido el cuerpo de cadetes, pronto suplantaron a los guardias. Sólo en 1825, durante la revuelta decembrista, cuando una compañía de Preobrazhensky fue la primera unidad en ponerse del lado del zar Nicolás I, hubo más que una breve alusión a un pasado político. Posteriormente, el Regimiento Preobrazhensky siguió siendo portador de una orgullosa tradición de combate que incluyó un servicio distinguido en casi todas las guerras de la Rusia imperial. Los hijos de familias ilustres competían por ser nombrados para su cuadro de oficiales, mientras que los zares continuaban vistiendo su distintiva túnica verde oscuro en ocasiones ceremoniales.