Hacia fines del siglo XX, los grupos de intereses especiales exhibieron varias características definitorias. Primero, los grupos de intereses especiales son asociaciones a las que se unen voluntariamente personas que comparten al menos un interés o creencia común que define el propósito del grupo. Los miembros de la Asociación Nacional de Educación (NEA) enseñan. Los miembros del Sierra Club están interesados en temas ambientales. Los miembros trabajan juntos para enfocar y articular posiciones y estrategias temáticas diseñadas para influir activamente en las políticas públicas.
El elemento clave de un grupo de interés especial es influir deliberadamente en la política del gobierno, mientras que los Clubes Elks, las asociaciones de ex alumnos universitarios y los Boy Scouts of America son grupos apolíticos interesados principalmente en el servicio y las actividades sociales. En segundo lugar, los grupos de intereses especiales tienen una estructura organizativa, ya sea formal o informal, donde las personas se reúnen habitualmente para ayudar a su grupo. NEA y Sierra Club son organizaciones formales con miembros que pagan cuotas. Es posible que un grupo de vecinos no tenga cuotas, oficiales o estatutos, pero se reúne regularmente para apoyar u oponerse a asuntos de interés local. En tercer lugar, los grupos de intereses especiales son no gubernamentales, ni agencias ni partidos políticos. Aunque los grupos de interés a menudo respaldan a los candidatos, no los nominan. Los grupos generalmente se dividen en una de dos categorías: asociaciones comerciales o sindicatos que buscan mejoras económicas para sus miembros; o grupos relacionados con causas que promueven algún tema como medio ambiente limpio, control de armas o prohibición de abortos.
Aunque la omnipresencia de los grupos de interés que influyen en la política es claramente un fenómeno del siglo XX, la discusión sobre el papel de los grupos en los Estados Unidos apareció en la publicación de James Madison. Federalista 10 (1787). El francés Alexis de Tocqueville describió a los Estados Unidos como una nación de miembros frecuentes en su libro Democracia en América (1835-1840). Uno de los primeros grupos de interés en los Estados Unidos fue National Grange, fundado en 1867, que defendía la regulación gubernamental de los ferrocarriles. La formación de grupos de interés se ha producido en una serie de oleadas en la historia de Estados Unidos. Los primeros llegaron entre 1830 y 1860 con grupos como las organizaciones Grange y abolicionistas. Luego, en 1880 con una intensa industrialización, surgieron la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL), los Caballeros del Trabajo y varias asociaciones industriales. Entre 1900 y 1920, se formaron muchas organizaciones nuevas, como la Cámara de Comercio de los Estados Unidos, la Asociación Médica Estadounidense y la Asociación Nacional para el Adelanto de las Personas de Color. Las décadas de 1960 y 1970 fueron testigos de una proliferación de organizaciones económicas y orientadas a la causa, incluidas Common Cause y Public Citizen de Ralph Nader.
Casi términos sinónimos son grupos de presión, grupos de interés público, grupos de presión y grupos creados.