Gente sedentaria. La China imperial tenía una población que constaba de tres grupos culturales: gente sedentaria, gente nómada y gente de las montañas. Las personas sedentarias se dedican principalmente a la agricultura. Como en otras partes del mundo, fue la agricultura la que contribuyó a la expansión de la población y la formación de estados organizados. La gente sedentaria se extendió por todas las llanuras, valles y fértiles altiplanos de China. Cultivaron dos tipos diferentes de cultivos: "secos" y "húmedos". Los cultivos “secos” incluían cereales, cebada, trigo y diferentes tipos de mijo. El riego se practicaba de manera irregular en áreas “secas”. A pesar del predominio de la agricultura en estas regiones, la cría de ganado, como bovinos, ovejas y caballos, fue comparativamente significativa desde el siglo VII en adelante. El principal cultivo "húmedo" fue el arroz, y su producción en masa se originó durante la dinastía Tang (618-907). Este producto agrícola comenzó
en la cuenca baja del río Yangzi (Yangtze) y tuvo éxito, extendiéndose a todas las áreas cálidas y húmedas donde era posible el riego. El desarrollo del cultivo del arroz desde el siglo VII al X en adelante significó una nueva etapa en la historia del pueblo chino y se convirtió en el principal alimento del país.
Gente nómada. Los ganaderos nómadas vivían en las praderas y las regiones desérticas, que se extendían desde la taiga siberiana (bosque subártico) hasta las tierras agrícolas del norte de China. Estas personas jugaron un papel fundamental en la historia del mundo chino y ejercieron una fuerte influencia en su civilización. Tenían grandes rebaños de bueyes, ovejas, caballos, camellos y yaks. Jinetes consumados, estos nómadas poseían una movilidad que los convertía en una potencia militar formidable. Desde los siglos VII al XVII, sus contactos y relaciones comerciales con los pueblos sedentarios contribuyeron a fortalecer la organización política de las sociedades esteparias y a enriquecerlas. Sin embargo, se desarrollaron tensiones y rupturas internas y, finalmente, algunos de los nobles adoptaron el estilo de vida de la gente sedentaria.
Gente de la montaña. Los habitantes de las montañas del Himalaya y las áreas adyacentes practicaban tanto la ganadería como la agricultura. Estos montañeros vivían en un área de aproximadamente cuatro millones de kilómetros cuadrados. Cultivaron cereales pobres pero resistentes como cebada, mijo, centeno, trigo sarraceno y, a veces, trigo en valles protegidos. También criaron vacas, yaks, caballos, ovejas y cabras. La cría de ganado a gran escala, como la de los pueblos nómadas de las áreas esteparias, se llevó a cabo en la meseta alta del Tíbet y Qinghai, pero la cría de montaña, con los animales conducidos a establos en invierno, prevaleció en las áreas más montañosas. Los agresivos pueblos montañeses del complejo del Himalaya solían atacar a las caravanas e invadir los dominios de los sedentarios. Desde la dinastía Tang hasta la dinastía Ming (1368-1644) se trasladaron hacia el este hacia Gansu, Sichuan y Shanxi, así como hacia el norte hacia las tierras de cultivo.