Uno de los arquitectos más famosos e influyentes del siglo XX.
Walter Adolph Gropius disfrutó de una carrera larga y productiva en Alemania, Inglaterra y los Estados Unidos que abarcó los años 1908 hasta su muerte en Cambridge, Massachusetts, en 1969. Descendió de una familia berlinesa establecida que incluía arquitectos tan exitosos como su tío abuelo, Martin Gropius de la "escuela Schinkel" del siglo XIX, Walter Gropius experimentó un ascenso meteórico a la prominencia a través de una combinación de ambición, carisma y capacidad organizativa. Su talento para atraer y colaborar con las principales figuras del mundo artístico y arquitectónico a lo largo de su vida lo ayudó a realizar una larga lista de proyectos significativos. Estos, a su vez, ayudaron a definir el vocabulario y los principios de la arquitectura y el diseño del siglo XX.
Gropius ocupó una serie de puestos de liderazgo prominentes durante la mayor parte de su carrera. Estos incluyeron su fundación y dirección de la escuela Bauhaus en 1919; su presencia catalizadora como miembro de la facultad y jefe de departamento en el departamento de arquitectura de la Harvard Graduate School of Design de 1937 a 1952; y su liderazgo de la firma The Architects Collaborative (TAC) en Cambridge, Massachusetts, a partir de 1946. Frecuentes conferencias y publicaciones que defienden la opinión de Gropius de que la arquitectura siempre debe tener en cuenta las condiciones técnicas, económicas y sociales lo mantuvieron en el ojo público internacional y en el centro de la profesión arquitectónica moderna durante varias décadas.
Nacido en Berlín en 1883, Gropius completó sus estudios en varias escuelas Gymnasium de Berlín. Después de un semestre en la Universidad Técnica de Múnich, completó sus estudios de arquitectura en la Universidad Técnica de Berlín-Charlottenburg en 1907. Después de un viaje de estudios de un año en España, Gropius consiguió un empleo en la oficina de arquitectura más prestigiosa y progresista de la época, la oficina de Peter Behrens en el suburbio berlinés de Neubabelsberg. Asistiendo a Behrens en el trabajo para el gigante industrial AEG, la General Electric Corporation de Alemania, entre 1908 y 1910, Gropius trabajó junto a Ludwig Mies van der Rohe y conoció a su futuro socio de diseño, Adolf Meyer, con quien trabajó entre 1910 y 1925.
Gropius y Meyer saltaron a la fama con su diseño de la pionera Fagus Factory en Alfeld-an-der-Leine, Alemania, en 1911, junto con la igualmente provocativa Model Factory en la exposición Deutscher Werkbund en Colonia en 1914. Ambos edificios están considerados como este día como uno de los primeros ensayos sobre una arquitectura industrial y monumental para edificios funcionales y seculares del siglo XX. Cada uno hace un uso dramático del ladrillo, el acero y amplias extensiones de vidrio en exteriores sobrios que deben algo al clasicismo de Behrens, al tiempo que superan el trabajo del maestro mayor en su uso franco y expresivo de los materiales industriales.
La fundación y dirección de Gropius de la Bauhaus desde 1919 hasta 1928 en Weimar y luego en Dessau le aseguró un papel de liderazgo entre la vanguardia artística y arquitectónica de la turbulenta era de Weimar. Al reunir a luminarias artísticas como Paul Klee, Wassily Kandinsky, Johannes Itten, Lyonel Feininger y László Moholy-Nagy como miembros de la facultad de una pequeña pero animada escuela interdisciplinaria de bellas artes, artes aplicadas, arquitectura y diseño, Gropius polemizó con orgullo a favor de una nueva arquitectura y arte alemanes que combinaban la artesanía y el saber hacer industrial con movimientos artísticos de vanguardia internacional como el expresionismo, el dadaísmo, el neoplasticismo holandés y el constructivismo ruso. El edificio Bauhaus de 1926 de Gropius en Dessau, terminado el mismo año en que la escuela abrió por fin un departamento de arquitectura, volvió a subrayar la reputación de Gropius como uno de los arquitectos más innovadores y visionarios de la era industrial. La masa expresiva del edificio, las ventanas de cinta y los muros cortina de vidrio, y la diferenciación funcional contribuyeron a lo que en unos pocos años se conocería como el "Estilo Internacional".
Emigrando a los Estados Unidos en 1937 después de un período de tres años en Inglaterra, Gropius aceptó la invitación del decano Joseph Hudnut para unirse a la facultad de arquitectura de la Harvard Graduate School of Design. En asociación con el ex diseñador de la Bauhaus Marcel Breuer, y luego fundando una firma, The Architects Collaborative, en 1946, Gropius colaboró en una amplia gama de proyectos que incluyen desarrollos de viviendas suburbanas modernas en Cambridge, Massachusetts; la Embajada de Estados Unidos en Atenas, 1956–1961; la Universidad de Bagdad, 1957-1960; y el Pan Am Building, un edificio de oficinas de gran altura sobre la Grand Central Station de Nueva York, completado con Pietro Belluschi (1899-1994) en 1957. Cada vez más resentido en sus últimos años por una generación más joven de arquitectos que llegó a considerar al emigrado alemán arquitecto como exponente dogmático de una estética modernista intolerante, acontextual y universalista, Gropius vio disminuir su popularidad en la década de 1960 con el surgimiento de nuevos movimientos como el posmodernismo, el diseño ecológico y el regionalismo crítico. Sin embargo, la insistencia de Gropius en el diseño humanista que tuvo en cuenta los factores sociales, económicos y técnicos tuvo un impacto duradero en la arquitectura moderna en Alemania, Estados Unidos y en todo el mundo industrializado.