Green spring (jamestown ford, virginia). 6 de julio de 1781. Al no haber logrado capturar y destruir Lafayette y haber recibido la orden de Clinton de enviar refuerzos a Nueva York, Cornwallis abandonó su plan de tomar posesión de Williamsburg y se preparó para cruzar el río James. Lafayette lo siguió con cautela y el 6 de julio comenzó a recibir indicios de que podría atrapar a Cornwallis a horcajadas en el río.
El historiador Henry P. Johnston ha escrito:
Cornwallis había conjeturado astutamente que Lafayette aprovecharía la ocasión para atacar su retaguardia, y cuando se enteró de su acercamiento hizo todo lo posible para confirmar a su antagonista en la creencia de que en ese momento, la tarde del día 6, solo le quedaba por cruzar la retaguardia. Los Rangers de Simcoe y el equipaje solo habían pasado (Campaña de Yorktown, P. 61).
Anthony Wayne dirigió una vanguardia de quinientos hombres para mantener el contacto y detectar al enemigo. Cuando Lafayette se unió a Wayne alrededor de la 1 pm, hubo informes contradictorios sobre si el cuerpo principal británico todavía estaba en la península o si solo quedaba una retaguardia. En estas circunstancias, Lafayette ordenó a los restantes continentales de Pennsylvania y a toda la infantería ligera que se acercaran al mando de Wayne en Green Spring Plantation. La milicia se quedó a doce millas de distancia.
Mientras esperaba que estos refuerzos avanzaran las seis millas desde Norrell's Mills, Wayne pasó la mayor parte de la tarde escaramuzando con el enemigo. Contra las tácticas dilatorias de los puestos de avanzada de Tarleton, los fusileros de Virginia de Majors Richard Call y John Willis (unos doscientos hombres), apoyados por John Francis Mercer, William Galvan y William McPherson con sus dragones e infantería ligera, ganaron terreno de manera constante. El Batallón Continental de Pensilvania de Walter Stewart lo siguió en reserva. Desde Green Spring Plantation (cuya mansión había pertenecido al gobernador Sir William Berkeley), los estadounidenses tuvieron que cruzar cuatrocientas yardas de terreno pantanoso hasta la carretera principal Williamsburg-Jamestown. Aproximadamente a una milla a lo largo de este camino, el campamento enemigo, escondido detrás de un bosque, estaba en la orilla del río frente al extremo norte de la isla Jamestown. Aunque las fuerzas ligeras estadounidenses se desempeñaron espléndidamente, derribando a tres comandantes de la retaguardia en sucesión, "la característica sorprendente de esta escaramuza preliminar", según Johnston, "fue el arte practicado por Cornwallis al intentar llevar a Wayne y Lafayette a la destrucción" (ibid. ., pág.61).
Cuando los refuerzos llegaron a Green Spring alrededor de las 5 pm, Wayne estaba cerca del principal ejército británico, aunque aparentemente pensó que no tenía nada más que una retaguardia en sus manos. Lafayette, sin embargo, parece haber sospechado que las cosas no eran como aparecían, y mantuvo en reserva en Green Spring a los batallones de infantería ligera veteranos de Francis Barber y Joseph Vose. Al otro lado del pantano para apoyar a Wayne pasó el batallón de infantería ligera del mayor John P. Wyllys y los dos batallones restantes de Pensilvania, los de Richard Butler y Richard Humpton. Con el apoyo de tres cañones, estos refuerzos elevaron la fuerza total de Wayne a unos novecientos hombres. Cuando Lafayette cabalgó hasta una lengua de tierra en la orilla del río para un reconocimiento personal para ver, si era posible, si el cuerpo principal de tropas enemigas todavía estaba de su lado del James, descubrió la alarmante verdad y se apresuró a regresar para evitar que Wayne se alejara. ser atraído a un compromiso general. Pero fue demasiado tarde.
Cornwallis podría haber atacado a las 4 pm y aplastar a la vanguardia de Wayne, pero esperó hasta estar seguro de que había suficientes cuerpos de Lafayette en el campo para que su golpe fuera decisivo. Mientras el joven marqués realizaba su reconocimiento, se ordenó al comandante Galván que dirigiera su infantería ligera cincuenta o sesenta en un intento de capturar un cañón expuesto; después de un esfuerzo enérgico tuvo que replegarse sobre el flanco izquierdo estadounidense. Con la seguridad de este ataque o de otras pruebas de que el cuerpo principal de Lafayette estaba ahora en el campo, Cornwallis soltó la trampa. La infantería ligera del teniente coronel Yorke formaba la derecha británica, y la cuadragésima tercera, la setenta y seis y la ochenta formaban la izquierda al mando del teniente coronel Thomas Dundas.
Cuando Wayne de repente se vio atacado por toda la fuerza de Cornwallis, reaccionó con valentía y también con buen sentido táctico: atacó. En lo que llamó "una elección de dificultades", se dio cuenta de que, dadas las circunstancias, un intento de retirada podría convertirse en pánico. Un intento de resistir contra tales probabilidades sería desastroso, sobre todo porque la línea enemiga se superponía a ambos flancos. La solución de Wayne también tenía la característica de sorpresa y mostraba una comprensión —probablemente instintiva— del factor humano. Hay un capítulo de liderazgo en el campo de batalla en esta decisión.
"El movimiento tuvo éxito, aunque costó", ha observado Johnston. Los hombres de Wayne cargaron a través de disparos de metralla y mosquete hasta un radio de setenta metros del enemigo y los detuvieron en seco durante quince minutos. Lafayette tuvo un papel destacado en la recuperación de la situación que no había podido evitar del todo. Retirándose rápidamente pero en buen estado a la línea de reserva en Green Spring, los estadounidenses permanecieron allí unas horas y luego se retiraron durante la noche a la iglesia Chickahominy. Dado que Cornwallis no atacó hasta "cerca del atardecer", como le informó a Clinton, esto le dejó solo una hora de luz para toda la acción, y no hubo persecución.
Números y pérdidas
De los 900 comprometidos, Wayne perdió 28 muertos, 99 heridos y 12 desaparecidos. Se perdieron dos armas, una de ellas capturada en Bennington. Las pérdidas británicas fueron 75 muertos y heridos. En cuanto a números, alrededor de 7,000 británicos estaban en el campo, ya que solo los Rangers de Simcoe y el equipaje habían cruzado el James, pero los Guardias, los Regimientos Vigésimo Tercero y Trigésimo Tercero y Arpillera estaban en reserva cuando Cornwallis lanzó su contraataque y participaron poco, si acaso.
Comentario
Aunque claramente derrotado, Lafayette manejó bien la acción. "La crítica de que expuso a su ejército a la destrucción, cuando tanto dependía de mantenerlo intacto, apenas está respaldada por los hechos", ha dicho Johnston. Su disposición era tal que no más de un tercio de sus clientes habituales podrían haber sido destruidos incluso en el peor giro posible de los acontecimientos. En cuanto a Earl Cornwallis, después de toda su habilidad para atraer al "chico" a la posición de un nocaut, se balanceó un poco demasiado tarde. "Una hora más de luz del día debe haber producido las conclusiones más desastrosas", dijo Lee "Light-Horse Harry". El propio Cornwallis dijo que otros treinta minutos de luz del día le habrían permitido destruir la mayor parte de la fuerza de Lafayette. Su reputación militar sería mejor en India, donde no se opuso a generales como Lafayette y "Mad Anthony" Wayne.