Las "Grandes Instituciones". Desde la prehistoria, antes de alrededor del 3300 a. C., hasta el final de la antigua civilización mesopotámica en los primeros siglos de la Era Común, dos grandes instituciones, el templo y el palacio, desempeñaron un papel integral en la economía. Las funciones de estas dos instituciones eran enormemente interdependientes, y aunque la importancia relativa de cada institución varió con el tiempo, la evidencia de las operaciones del templo es anterior y más extensa que la relacionada con las operaciones del palacio. Además, el templo nunca perdió por completo su posición principal en la economía mesopotámica.
El templo. Es necesario apreciar la ideología detrás del templo para comprender su papel significativo, pero no exclusivo, en los diversos sectores productivos, redistributivos y comerciales de la economía mesopotámica. La palabra templo se expresa en idiomas mesopotámicos como "casa del dios" (sumerio: e-dingir; Acadio: poco ciencia), y la evidencia desde el tercer milenio a. C. indica que el templo estaba organizado como una gran casa con la deidad a la cabeza. Como en cualquier hogar, el jefe o propietario del hogar y sus propiedades era atendido por un personal que trabajaba en diversas capacidades, todos los cuales estaban supervisados por una burocracia administrativa. Como propietario y propietario de los recursos bajo su control, incluido el trabajo de las personas que dependen de él para su sustento, el dios era el propietario final de todos los productos y ganancias del templo. Esta vasta empresa fue administrada por la burocracia del templo. Debido a que los registros que generaron son tan prominentes en el cuerpo de evidencia disponible, los historiadores económicos modernos llegaron a la conclusión de que la economía mesopotámica estaba dominada por el templo, lo que dio lugar a la caracterización de la antigua Mesopotamia como una "economía de estado-templo". Sin embargo, investigaciones recientes han modificado el panorama general y ha surgido una visión menos extrema de la economía mesopotámica, en la que el templo, el palacio y lo que podría llamarse empresa privada juegan un papel.
Papel económico. Como propietario importante de una propiedad, el templo estaba en condiciones de beneficio de empresas económicas a gran escala. La imagen más completa del tercer milenio a. C. proviene de un archivo de unas 1,800 tablillas inscritas del templo de la diosa Ba'u, un templo de segundo rango en la ciudad sumeria de Girsu, parte de la ciudad-estado más grande de Lagash. . Las tablas, que datan de la primera mitad del siglo XXIV a. C., detallan las actividades económicas del templo: cultivo de cereales, hortalizas y árboles frutales; mantenimiento de sistemas de riego; cría de ovejas, cabras, vacas y burros; y pesca de agua dulce y salada. La agricultura y la ganadería a gran escala permitieron que el templo acumulara un excedente; es decir, el templo producía más alimentos, lana y otros productos de los que necesitaba para el sustento de sus dependientes. El excedente permitió al templo dedicar algunos de sus recursos a la producción especializada y empresas comerciales. El templo se dedicaba a la fabricación textil a gran escala, la empresa comercial mesopotámica de mayor importancia económica. Las listas de raciones del taller textil del templo Ba'u dan fe de una fuerza laboral de más de seis mil jornaleros, la mayoría mujeres, junto con niños. El excedente agrícola también permitió al templo invertir en la infraestructura necesaria para el comercio de larga distancia, como grandes embarcaciones para el transporte y almacenes para el almacenamiento. El acceso a capital disponible permitió al templo financiar viajes comerciales largos y costosos, y en
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En ocasiones, el templo actuaba como un “banco”, concedía préstamos y, como caridad, acogía a los hijos de padres pobres. El templo también utilizó su excedente acumulado para financiar otro tipo de emprendimientos fuera del alcance de los hogares familiares, como el mantenimiento de talleres especializados para artesanos y artesanos que fabrican artículos de lujo y artículos de uso cotidiano de cuero, madera, metal y piedra.
Aparición del Palacio. La naturaleza de la relación económica y política entre el templo y el palacio aún no está clara en la mayoría de los períodos de la historia mesopotámica. El panorama general parece ser que el templo fue la única institución política y económica importante en la prehistoria. Las excavaciones arqueológicas revelan la construcción durante mediados o finales del tercer milenio a. C. de un nuevo tipo de complejo de edificios: un palacio; es decir, la residencia física del rey y su extensa casa real y burocrática. El período Dinástico Temprano II (circa 2750 - circa 2600 a. C.) El Palacio A en la ciudad de Kish, el edificio más antiguo identificado como un ejemplo de arquitectura monumental y secular, tenía una entrada enorme y salas de recepción decoradas con columnas, características compartidas con palacios posteriores construido en otras ciudades de Mesopotamia. Este nuevo desarrollo en la arquitectura monumental es evidencia del ascenso de líderes seculares, y la aparición de inscripciones reales (alrededor del 2400 a. C.) indica el surgimiento y ascenso de la realeza. A partir de entonces, el palacio, como lugar de la autoridad del rey, tomó su lugar como una institución poderosa separada del templo. Sin embargo, sería un error considerar la realeza como algo completamente secular; no existía el principio estadounidense moderno de "separación de la iglesia y el estado". Ideológicamente, la realeza siempre estuvo estrechamente relacionada con las creencias religiosas; se creía que los dioses habían elegido a los reyes, que reinaban por la gracia de los dioses. Durante tres siglos, comenzando con Naram-Sin de Akkad (alrededor de 2254-alrededor de 2218 a. C.), los reyes mesopotámicos incluso llegaron a afirmar que eran dioses que gobernaban la tierra. Con el tiempo, a medida que el poder del rey crecía, el palacio reclamó una parte considerable de la economía, ingresos que de otro modo podrían haber ido al templo, y está claro que en ocasiones el palacio tenía acceso a los recursos económicos del templo. Las imágenes más perdurables de la realeza representan al rey como pastor y como portador de agua, por lo tanto productividad, a la tierra, lo que sugiere las raíces de la ideología real mesopotámica en el ámbito de la ganadería y la agricultura, los cimientos de la economía mesopotámica. Sin embargo, el templo mantuvo constantemente un papel importante en la producción y el comercio de Mesopotamia, y su función económica nunca fue eclipsada por completo por la del palacio.