En 1914, el 90 por ciento de los afroamericanos vivía en los estados de la antigua Confederación, donde los llamados estatutos de Jim Crow habían legalizado la separación de los estadounidenses por raza. Estos estatutos fueron validados por una serie de fallos de la Corte Suprema durante la década de 1890, que culminaron en la famosa doctrina de 1896 "separados pero iguales" de Plessy v. Ferguson, que legalizó la segregación en los Estados Unidos. Pero entre 1910 y 1920, el porcentaje de afroamericanos que vivían en el sur comenzó a caer. En 1930, más del 21.2 por ciento de los afroamericanos vivían fuera del Sur.
Los historiadores continúan debatiendo por qué los afroamericanos no abandonaron el Sur en gran número al final de la Guerra Civil estadounidense (1861-1865). La migración en sí es el resultado de factores de empuje y de atracción: prejuicios, mejores oportunidades económicas, discriminación, etc. Si bien el Sur ciertamente proporcionó factores de empuje, el Norte ofreció fuertes elementos de atracción para los afroamericanos del sur, al parecer tener una sociedad más abierta y mejor oportunidades económicas, aunque todavía tenía su parte de prejuicios y discriminación.
Algunos historiadores sostienen que la inmigración europea explica el lento comienzo del éxodo negro. La enorme demanda de mano de obra en el norte fuertemente industrializado fue satisfecha principalmente por una inmigración europea masiva. Los trabajadores irlandeses y alemanes primero ocuparon muchos de los trabajos de las fábricas urbanas, y los trabajos restantes tendían a ir a los europeos del sur y del este. Si las industrias del Norte no hubieran satisfecho su demanda de mano de obra con la inmigración europea, algunos historiadores argumentan que los empleadores habrían reclutado más activamente a los negros del sur.
La Primera Guerra Mundial (1914-1918) aceleró enormemente la migración de afroamericanos fuera del sur rural, donde la agricultura había estado plagada de inundaciones y malas cosechas, incluida una plaga devastadora de picudos del algodón que diezmó la cosecha del algodón. Con una mayor demanda del esfuerzo bélico, los propietarios de las fábricas en las ciudades del norte enviaron reclutadores para atraer a los trabajadores hacia el norte con informes entusiastas de altos salarios y buenas condiciones de vida. Durante la década entre 1910 y 1920, la población afroamericana del norte y del oeste creció en 333,000.
Sin embargo, una vez en las áreas urbanas del norte, los afroamericanos fueron segregados en barrios marginales urbanos, donde continuaron siendo objeto de odio racial por parte de sus vecinos blancos, especialmente trabajadores no calificados que los veían como competidores por sus trabajos. Un número creciente de afroamericanos durante este tiempo comenzó a exigir los derechos que durante mucho tiempo se les habían negado, en particular salarios más altos, igual protección ante la ley y la oportunidad de votar y ocupar cargos políticos. A la cabeza de la cada vez más militante Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP), WEB DuBois (1868-1963) asumió todos estos objetivos como objetivos clave para el grupo.
En cuanto al terrorismo, las turbas de linchadores en el sur asesinaron a más de 70 afroamericanos en 1919, diez de ellos veteranos de la Primera Guerra Mundial en uniforme. El nuevo Ku Klux Klan, comprometido con la intimidación de los afroamericanos, ganó más de 100,000 miembros. En 1919, el país vio el peor estallido de disturbios raciales en la historia de Estados Unidos hasta ese momento. Dos de los más trágicos ocurrieron en Washington, DC, donde la mayoría de los delincuentes eran veteranos blancos; y en los suburbios de Chicago, donde durante trece días una turba de blancos luchó contra los afroamericanos. Antes de que terminara el año, veinticinco disturbios raciales habían provocado cientos de muertos y heridos, y millones de dólares en daños a la propiedad.
La mayoría de los afroamericanos resistieron a sus atacantes, como les aconsejó la NAACP, y los blancos liberales se organizaron para luchar contra la intolerancia y presionar a favor de leyes contra los linchamientos, pero en general los afroamericanos no tenían esperanzas de una solución ni estaban dispuestos a hacer campaña en su propio nombre. . En cambio, en 1923, cerca de medio millón de afroamericanos se habían unido a la Asociación Universal para el Mejoramiento del Negro dirigida por Marcus Garvey (1887-1940), un nacionalista negro jamaicano que propuso crear un nuevo imperio en África con él mismo en el trono. Aunque los planes de Garvey para un imperio colapsaron, su movimiento satisfizo la poderosa necesidad afroamericana de identidad propia, orgullo racial y un escape de una sociedad que les negaba dignidad, oportunidad y seguridad personal.