En 1873, Estados Unidos se encontraba en medio de una depresión económica, un período de baja producción y ventas y altas tasas de desempleo y quiebras comerciales. La causa fundamental de la depresión de 1873 fue el colapso del poderoso ferrocarril, que se había extendido demasiado. Con el último pico clavado en el ferrocarril transcontinental en 1869, la obsesión de Estados Unidos con el ferrocarril había comenzado. En la emoción, se estaban construyendo vías de ferrocarril en todas direcciones. Dos tercios de la pista se dirigían hacia el oeste, un área todavía en gran parte sin asentar. Para 1873, había miles de millas de vías de ferrocarril que prácticamente no iban a ninguna parte, al menos a ninguna parte que fuera rentable para los transportistas o para los propios ferrocarriles. Un año antes, dos tercios de todos los ferrocarriles no podían pagar dividendos a sus accionistas (la cantidad de dinero que un inversionista gana con una empresa).
En 1873, Jay Cooke & Company fracasó. Jay Cooke (1821-1905) había sido el principal financista de los ferrocarriles. Con el cierre de sucursales en la ciudad de Nueva York y Filadelfia, Pennsylvania , la construcción del ferrocarril se detuvo abruptamente. Los trabajadores del ferrocarril se encontraron repentinamente sin trabajo: en 1874, quinientos mil empleados del ferrocarril estaban sin trabajo. Solo a fines de 1873, más de cinco mil negocios, ferrocarriles y otros, habían fracasado.
Para 1877, el 20 por ciento de toda la fuerza laboral en los Estados Unidos estaba desempleada. Otro 20 por ciento trabajaba en horario regular; el restante 60 por ciento trabajaba en horarios irregulares, tomando trabajo cuando estaba disponible. Los trabajadores del ferrocarril trabajaban con salarios un 35 por ciento por debajo de lo que ganaban antes de la depresión. El Ferrocarril de Pensilvania anunció que reduciría los salarios en otro 10 por ciento a partir del 1 de junio de 1877, y pronto, otros ferrocarriles del este anunciaron recortes similares. Los trabajadores no podían tomar más, ya ganaban casi nada y trabajaban de quince a dieciocho horas al día para ganarlo.
El 16 de julio de 1877, cuarenta bomberos y guardafrenos del ferrocarril de Baltimore y Ohio se declararon en huelga en Maryland . La policía disolvió rápidamente a la multitud. Una segunda huelga tuvo lugar al día siguiente en West Virginia , y esta vez, los huelguistas tomaron el control de la estación de trenes. Los trenes no entraban ni salían. La policía arrestó a los líderes de la huelga, pero la multitud logró liberarlos. presidente Rutherford B. Hayes (1822–1893; sirvió en 1877–81) envió tropas federales para tomar el control. Era la primera vez que un presidente de Estados Unidos tomaba medidas federales contra los huelguistas.
El 19 de julio, los huelguistas del ferrocarril de Pensilvania marcharon en Pittsburgh. La manifestación terminó en disturbios. Se enviaron tropas federales desde Filadelfia, y cuando dispararon contra la multitud, veinticinco personas murieron y más resultaron heridas. Este evento solo sirvió para enfurecer aún más a los huelguistas. Prendieron fuego a los vagones de carga y los enviaron a la casa circular (garaje para trenes), donde se reunieron los soldados. Aunque los soldados escaparon, no pudieron evitar la destrucción del depósito por parte de la multitud enfurecida, que había aumentado a entre cuatro mil y cinco mil personas. Quinientos vagones de tren, más de cien locomotoras y treinta y nueve edificios fueron destruidos. Mientras todo esto sucedía, se producían disturbios similares en los depósitos de Pensilvania. La carga no iba a ninguna parte; los trenes no podían funcionar. Las tropas federales restauraron el orden de una ciudad a la vez. Los huelguistas volvieron a trabajar, después de haber causado más de $ 10 millones en daños a la propiedad.
Aunque la crisis de los ferrocarriles duró solo un mes, las consecuencias se sintieron durante años. Al principio, el público se había puesto del lado de los trabajadores del ferrocarril; sabían que estos hombres trabajaban en condiciones insatisfactorias y con muy poca paga. Pero después de la Gran Huelga, los estadounidenses de clase media y alta se opusieron al trabajo. Sentían que estos hombres, y no solo los trabajadores del ferrocarril, debían ser controlados por cualquier medio disponible. Mineros, trabajadores de alcantarillado y milhands se unieron al lado de los huelguistas del ferrocarril. Era un Estados Unidos privilegiado contra el trabajo, y la batalla acababa de dar un giro drástico. Por primera vez, los trabajadores se dieron cuenta de que tenían verdadero poder.