En julio de 1877, Virginia Occidental fue el escenario de una huelga de ferrocarriles que pronto se convirtió en la primera huelga nacional en la historia de los Estados Unidos. El problema comenzó cuando una depresión económica llevó a las empresas ferroviarias a recortar los salarios. Los trabajadores de Virginia Occidental retuvieron su trabajo y la parálisis se extendió rápidamente a los ferrocarriles del este y el medio oeste en lo que se conoció como la Gran Huelga de Ferrocarriles de 1877.
Como reacción a una caída empresarial, el ferrocarril de Baltimore y Ohio en Virginia Occidental redujo los salarios de todos los empleados en un diez por ciento, incluido el presidente de la empresa. Durante el siglo XIX, los salarios de los trabajadores no calificados eran escasos, con un promedio de $ 10 por semana, aunque los trabajadores calificados podían ganar $ 20 por semana. Dado que una reducción salarial del 10 por ciento provocó una crisis financiera para las familias de muchos trabajadores ferroviarios, varios bomberos de trenes se negaron a aceptar la reducción salarial y se declararon en huelga. Comenzó la Gran Huelga de Ferrocarriles de 1877.
Los bomberos del ferrocarril de Baltimore y Ohio pronto se unieron a los empleados de otras líneas ferroviarias en una huelga de solidaridad. La propia red de ferrocarriles aseguró que los simpatizantes se extendieran más allá del estado de West Virginia, y luego estallaron huelgas en Illinois, Indiana, Kentucky y Pensilvania. No pasó mucho tiempo antes de que se cerraran más de la mitad de todas las líneas ferroviarias estadounidenses.
En Martinsburg, Virginia Occidental, un pequeño número de milicianos voluntarios locales intentó romper el ataque contra Baltimore y Ohio. Varios líderes de huelga fueron arrestados, pero una multitud de apoyo los rescató rápidamente. El gobernador de Virginia Occidental, Henry Matthew, intentó enviar más apoyo militar para la atribulada ciudad. Pero la compañía de milicias convocada para reprimir la huelga no se movilizó, ya que muchos de sus voluntarios eran trabajadores ferroviarios o tenían vínculos familiares con trabajadores ferroviarios. Virginia Occidental tenía cuatro unidades de milicias organizadas, pero como dos de ellas simpatizaban con los huelguistas, el estado necesitaba una nueva aplicación. El gobernador Matthews solicitó tropas federales al presidente Rutherford B. Hayes (1877–1881) para ayudar a poner fin a la huelga. La apelación del estado fue seguida por solicitudes similares de Kentucky y Pennsylvania. El presidente Hayes tenía los recursos y cumplió. Las tropas federales estaban disponibles porque el final de la Reconstrucción vio la retirada de muchos soldados del Sur.
La peor violencia tuvo lugar en Pittsburgh, donde la milicia local ordenó romper la huelga y se puso del lado de los trabajadores. Llegaron las tropas federales y diez huelguistas murieron cuando estalló la violencia. Enfurecida por la muerte de los huelguistas, una multitud atacó a las tropas federales y las expulsó de la ciudad. La mafia luego se dedicó a destruir la propiedad del ferrocarril. Se produjeron más huelgas a lo largo de las líneas ferroviarias de la nación y las tropas federales continuaron brindando asistencia a los estados asediados que no estaban preparados para lidiar con los huelguistas y su amplio apoyo.
En el apogeo de las huelgas de 1877, once estados convocaron a 45,000 guardias en servicio. El Departamento de Guerra comprometió 2,100 tropas regulares. El 2 de agosto de 1877, las huelgas habían terminado. Se restableció el orden y los trenes volvieron a funcionar. La fuerza militar, asistida por la moderación gerencial, puso fin a la huelga. Se restablecieron los salarios de los trabajadores del ferrocarril o al menos no se recortaron más.
Los periódicos culparon de la huelga a comunistas y simpatizantes de los comunistas. El presidente Hayes, sin embargo, se apresuró a negar la participación de los comunistas. Los ataques, dijo, estaban dirigidos contra los ferrocarriles y no contra la propiedad en general, como cabría esperar si la huelga fuera de inspiración comunista.
Hayes fue elogiado y criticado por su uso de tropas federales. Los trabajadores en huelga y sus simpatizantes, muchos de los cuales eran veteranos de la Guerra Civil (1861-1865), resintieron profundamente su empleo de tropas federales para romper la huelga. Por otro lado, los partidarios del presidente señalaron su uso cauteloso de las tropas y su renuencia a provocar un derramamiento de sangre. Los críticos, incluido el presidente de Pennsylvania Railroad, Thomas Scott, acusaron que el presidente esperó demasiado para llamar a las tropas y que el amplio alcance de la huelga fue el resultado de la falla del gobierno en proteger la propiedad privada de la corporación y sus accionistas.
Independientemente de la culpa, la huelga ferroviaria de 1877 reveló graves disturbios laborales en todo el país. La industria del ferrocarril apuntó a los sindicatos como la principal fuente de sus problemas laborales, y los estados reexaminaron su necesidad de una milicia bien equipada y entrenada. Esta huelga generalizada fue uno de los primeros actos de lo que se convertiría en un movimiento sindical nacional.