El Gran Ejército de la República (GAR), fundado en 1866 para veteranos de todos los rangos del Ejército de la Unión, se convirtió en la primera organización de masas de veteranos estadounidenses en ejercer una influencia política significativa. Aunque teóricamente era una organización no partidista, funcionaba, de hecho, como si fuera un adjunto del Partido Republicano cuyos líderes instaban a los veteranos a "votar como dispara". Entre los comandantes nacionales importantes se encontraban el senador John A. Logan (1826–1886) y el gobernador de Wisconsin Lucius Fairchild (1831–1896), ambos ex generales que se convirtieron en políticos republicanos sumamente partidarios. Este último pidió a Dios que "paralizara" al presidente Grover Cleveland por ordenar que algunos estandartes confederados capturados fueran devueltos a los estados sureños apropiados.
Relativamente lento para crecer en los años inmediatos de la posguerra, la membresía se disparó durante la década de 1880, pasando de 87,718 miembros en 1881 a un pico de 409,489 en 1890, después de lo cual se produjo un inevitable declive. En su campamento final, en 1949, solo asistieron seis miembros. . El último miembro murió en 1956.
La influencia política del GAR quedó demostrada por su exitosa promoción ante el Congreso de pensiones cada vez más generosas. Inicialmente, hizo hincapié en los beneficios que brindaba a los miembros. En muchos sentidos, se parecía a la proliferación de organizaciones benéficas fraternales, con las que competía por miembros. Pero a finales de la década de 1870, su énfasis se desplazó hacia la obtención de beneficios gubernamentales para sus miembros. En el momento de la primera gran victoria de GAR en Washington, la aprobación de la llamada Ley de Atrasos de 1879, el costo de los beneficios para los veteranos era de aproximadamente diez centavos de cada dólar federal; en 1893, esos costos se habían elevado a cuarenta y tres centavos de cada dólar. Las pensiones de la Guerra Civil se restringieron entonces a los beneficios para los veteranos "discapacitados" y las viudas de los veteranos. En 1904, sin embargo, el comisionado de pensiones de Theodore Roosevelt emitió una orden declarando que la vejez es, ipso facto, una discapacidad, de modo que, a los sesenta y dos años, los veteranos se consideraban 50 por ciento discapacitados, a los sesenta y cinco, 75 por ciento discapacitados. ya los setenta años la discapacidad era total. Cualquier veterano que llegara a esa edad tenía derecho a recibir doce dólares al mes, una cantidad significativa para la mayoría de los estadounidenses en un momento en que el salario anual promedio era de 490 dólares. En vísperas de la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, la pensión máxima había aumentado a treinta dólares al mes y la viuda de un veterano tenía derecho a veinticinco dólares al mes.
La mayoría de los sureños, muchos demócratas y fanáticos de todas las variedades habían condenado durante mucho tiempo al GAR y su lobby de pensiones. Carl Schurz, por ejemplo, un veterano de la Unión, escribió artículos sobre "El escándalo de las pensiones", mientras que Charles Francis Adams insistió en que "todo idiota y simulador, todo fastidio, saltador de recompensas y presunto desertor" buscaba una pensión.
Durante la Primera Guerra Mundial, en gran parte como reacción a sus recuerdos del abuso de pensiones inspirado en GAR, dos demócratas nacidos en el sur, Woodrow Wilson y su yerno William Gibbs McAdoo, intentaron sacar el problema de las pensiones de la política de posguerra con un prototipo Medida progresiva. Brindó al personal militar asignaciones familiares y la oportunidad de comprar un "seguro de riesgo de guerra" con tarifas reducidas, que el Congreso aprobó de manera abrumadora. Por supuesto, esto no impidió que la legislación relacionada con los veteranos de la posguerra se convirtiera en un problema político hasta bien entrada la Gran Depresión.
Bibliografía
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RogerDaniels