Después de la elección presidencial de Herbert C. Hoover (1929-33) en noviembre de 1928, parecía que todo iba bien en Estados Unidos. La economía era próspera y el mercado de valores estaba en auge. El Presidente había prometido que continuarían los beneficios económicos y que desaparecería la pobreza. La mayoría de las personas creían en Hoover y esperaban un futuro brillante. Pero ya había señales de que el sistema económico no era tan sólido como parecía; pronto comenzó el gran colapso.
La barrera más crucial para la salud económica de Estados Unidos fue el carácter inestable de la economía internacional después de la Primera Guerra Mundial (1914-1918). Antes de la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos había sido una nación deudora, pero entre 1914 y 1919 hubo un cambio importante. Estados Unidos se había convertido en el principal acreedor del mundo; la guerra también llevó a la mayoría de las economías europeas a un estado de colapso y no pudieron pagar sus deudas. Al final de la guerra, la deuda privada de los europeos con los Estados Unidos equivalía a casi $ 3 mil millones, y la deuda pública de los gobiernos extranjeros al gobierno de los Estados Unidos era de $ 10.3 mil millones.
Para hacer frente a esta situación potencialmente desastrosa, Estados Unidos podría haber perdonado deudas públicas y adoptado una política comercial diseñada para fomentar el intercambio, pero la política que se siguió fue exactamente la contraria. Estados Unidos exigió que los gobiernos extranjeros pagaran sus deudas en su totalidad. Al mismo tiempo, Estados Unidos aumentó las tasas arancelarias, lo que socavó el comercio. Esto resultó en una balanza comercial favorable para Estados Unidos y un creciente déficit comercial para Europa. Fue solo gracias a las inversiones masivas de las empresas estadounidenses, que ascendieron a alrededor de mil millones de dólares por año entre 1 y 1919, que Europa pudo compensar el déficit. Así, la estructura financiera internacional pasó a depender casi por completo de las empresas y los bancos estadounidenses. Esta dependencia europea de las inversiones estadounidenses era un sistema que sólo podía funcionar con éxito mientras continuara la salida de capital estadounidense.
La perpetuación de tal sistema requería que la economía estadounidense se mantuviera sana y, aunque parecía robusta, había problemas críticos. El sector agrícola de la economía nunca se recuperó por completo de la recesión de 1921-1922 y la industria operó con pérdidas netas durante el resto de la década de 1920. Cuando los cultivos arrojaron precios a la baja precipitadamente en 1929, los sectores económicos vinculados a la agricultura sufrieron pérdidas similares.
Otro problema crítico fue la mala distribución de los ingresos desde hace mucho tiempo. En 1929, un sustancial 26 por ciento del ingreso nacional se destinó a dos por ciento de los perceptores de ingresos. Además, las empresas tendían a invertir enormes porciones de sus beneficios en la expansión y a aumentar los salarios a un ritmo inferior al exigido por la economía. Esto llevó a la sobreproducción y a un peligroso aumento del crédito al consumo. (Durante los años veinte, para comprar bienes de consumo, inmuebles y automóviles, la gente se endeudó más que nunca.) Así se desarrolló un escenario económico que sólo podría durar mientras hubiera un crecimiento continuo. Desafortunadamente, el crecimiento del período tuvo una base frágil.
La naturaleza poco realista e inestable de la economía estadounidense se hizo evidente en el comportamiento del mercado de valores a fines de la década de 1920. Entre 1927 y 1929, la cotización en el mercado de valores aumentó considerablemente y los precios se dispararon. Conocido como un "mercado alcista", se caracterizaba por una compra y venta rigurosa, no necesariamente para inversiones a largo plazo, sino para obtener ganancias rápidas mientras los precios continuaban aumentando. Este tipo de especulación era muy peligrosa porque a menudo se lograba con dinero prestado. Solo en 1927, los préstamos de los corredores —utilizando las propias acciones como garantía— aumentaron de $ 3 mil millones a $ 4.5 mil millones, mientras que el volumen de acciones negociadas aumentó de 451 millones a 577 millones. Este comportamiento hizo subir los precios de las acciones, mucho más allá de cualquier conexión realista con el valor de las empresas que representaban las acciones. A principios de 1929, por ejemplo, muchas emisiones de acciones se vendían a más de dieciséis veces sus ganancias, mientras que se decía que la proporción máxima segura era de 10 a uno. Entre 1925 y 1929, el precio medio de las acciones ordinarias aumentó un 300 por ciento y el volumen de comercio se duplicó con creces. Los préstamos bancarios que se utilizaron para financiar la especulación aumentaron durante el mismo período de $ 3.5 mil millones a $ 8.5 mil millones.
Es difícil explicar exactamente por qué tuvo lugar este auge irracional de los préstamos y el comercio. Parte de la culpa recayó en las empresas que continuaron produciendo incluso después de que hubo señales de que el mercado de sus productos se estaba saturando. La culpa también recaía en la comunidad bancaria por hacer préstamos enormes y poco sólidos, y en los propios inversionistas que estaban ávidos de ganancias. Otro factor contribuyente podría haber sido el hecho de que hubo pocas regulaciones gubernamentales sobre los negocios, el comercio de acciones y la banca en el período anterior al auge del mercado y durante el posterior colapso.
Para el verano de 1929, el sistema estaba fuera de control y los precios de las acciones habían alcanzado niveles que no podían mantenerse. El colapso del mercado comenzó en septiembre de 1929, cuando el Banco de Inglaterra elevó las tasas de interés, lo que obligó a los clientes bancarios a retirar varios cientos de millones de dólares de los bancos de Nueva York. Esto provocó que los precios de las acciones se tambalearan ligeramente y los grandes inversores empezaron a deshacerse de algunas de sus participaciones en silencio. Luego, el 24 de octubre de 1929, el pánico se apoderó del mercado de valores. Ese día, conocido como "Jueves Negro", se intercambiaron 12 millones de acciones y los precios de las acciones colapsaron. Los líderes empresariales y gubernamentales aseguraron al público que esta catástrofe representaba solo un "ajuste del mercado" y durante unos días las condiciones se estabilizaron. Luego, el 29 de octubre, el fondo volvió a caer. Después de esto, el mercado entró en un largo período de declive general que parecía representar el virtual colapso del sistema financiero.
La prosperidad de los años veinte dependió de la fluida interacción del comercio mundial, la inversión de capital nacional, la industria de la construcción y la fabricación, especialmente de automóviles. El ingrediente clave de esta combinación era la confianza en que los bienes se podían vender y que las inversiones producirían beneficios. El colapso de la bolsa de valores debilitó gravemente la confianza de la comunidad empresarial, lo que provocó una caída de las compras y una disminución de las inversiones extranjeras. Esto, a su vez, llevó al colapso de la ya desvencijada economía europea, lo que ejerció una presión aún mayor sobre las empresas y los bancos estadounidenses. Se generó así una espiral económica descendente irreversible que envolvió a todo el mundo industrializado. En 1931, la Gran Depresión (1929-1939) estaba en pleno apogeo, la peor de su tipo en la historia registrada.