(1552-1605), zar de Rusia (1598-1605).
El zar Boris Godunov, uno de los gobernantes más famosos (o infames) de la Rusia moderna temprana, ha sido objeto de muchas biografías, obras de teatro e incluso una ópera de Mussorgsky. El padre de Boris era solo un soldado de caballería provincial, pero el tío de Boris, Dmitry Godunov (un aristócrata poderoso), pudo avanzar en la carrera del joven. Dmitry Godunov llevó a Boris y su hermana, Irina, a la corte del zar Iván IV, y Boris se inscribió en la temida Oprichnina de Iván (un estado dentro del estado gobernado directamente por el zar). Boris pronto atrajo la atención del zar Iván, quien le permitió casarse con María, la hija de su favorito, Malyuta Skuratov (el notorio jefe de Oprichnina). Boris y Maria tuvieron dos hijos: una hija llamada Ksenya y un hijo llamado Fyodor. Ambos niños recibieron una educación excelente, lo cual era inusual en la Rusia moderna temprana. La hermana de Boris, Irina, fue la compañera de juegos de la infancia del hijo retrasado mental de Iván IV, Fyodor, y finalmente se casó con él. Cuando el zar Iván murió en 1584, nombró a Boris como uno de los regentes del zar Fyodor I. En 1588, Boris triunfó sobre sus rivales para convertirse en el único regente de Fyodor y en el gobernante efectivo de Rusia.
Boris Godunov ha sido llamado uno de los más grandes gobernantes de Rusia. Apuesto, elocuente, enérgico y extremadamente brillante, aportó mayor habilidad a las tareas de gobernar que cualquiera de sus predecesores y fue un excelente administrador. Boris fue respetado en la diplomacia internacional y logró hacer
paz con los vecinos de Rusia. En casa fue un celoso protector de la Iglesia Ortodoxa Rusa, un gran constructor y embellecedor de las ciudades rusas y generoso con los necesitados. Como regente, Boris fue responsable de la elevación de su amigo, el metropolitano Job (jefe de la Iglesia Ortodoxa Rusa), al rango de Patriarca en 1589; y la generosidad de Boris hacia la Iglesia fue recompensada por la fuerte lealtad del clero. Boris continuó la política de Iván IV de expandir rápidamente el estado hacia el sur y el este; pero, debido a una severa crisis social y económica que se había estado desarrollando desde la década de 1570, enfrentó una base impositiva en declive y una fuerza de caballería de la nobleza cada vez más pequeña. Para apuntalar las finanzas estatales y la nobleza para que pudiera continuar la expansión imperial de Rusia, Boris cautivó a los campesinos rusos en la década de 1590, ató a la gente del pueblo a sus distritos contribuyentes y convirtió la esclavitud a corto plazo en esclavitud permanente. Boris también trató de domesticar a los cosacos (bandidos y soldados mercenarios) en la frontera sur de Rusia y aprovecharlos para el servicio estatal. Esas medidas drásticas no lograron aliviar la severa crisis del estado, pero hicieron que muchos rusos lo odiaran.
Boris fue acusado por sus enemigos de codiciar el trono y asesinar a sus rivales. Cuando se informó que el hijo menor del zar Iván IV, Dmitry de Uglich (nacido en 1582), había muerto cortándose la garganta accidentalmente en 1591, mucha gente creyó que Boris había ordenado secretamente la muerte del niño para despejar el camino al trono él mismo. (Varios historiadores han acreditado esa acusación, pero no hay evidencia significativa que vincule a Boris con la tragedia de Uglich). Cuando el zar Fyodor I, sin hijos, murió en 1598, Boris se vio obligado a luchar por el trono. Sus rivales, incluido Fyodor Romanov (el futuro Patriarca Filaret, padre de Michael Romanov), no pudieron evitar que se convirtiera en zar, pero lograron frenarlo. En un momento, Boris, exasperado, proclamó que ya no quería convertirse en zar y se retiró a un monasterio. El patriarca Job convocó apresuradamente a una asamblea de clérigos, señores, burócratas y gente del pueblo para ir al monasterio a rogarle a Boris que tomara el trono. (Esta asamblea ad hoc fue posteriormente representada falsamente como una asamblea de la Tierra en toda regla [o Zemsky Sobor ] debidamente convocado para la tarea de elegir un zar.) De hecho, Boris tenía enormes ventajas sobre sus rivales; había sido el gobernante de Rusia durante una década y tenía muchos partidarios en la corte, en la Iglesia, en la burocracia y entre la caballería de la nobleza. Mediante hábiles maniobras, Boris fue pronto aceptado por la aristocracia como zar y fue coronado el 1 de septiembre de 1598.
Para la mayoría de los rusos, el reinado del zar Boris fue una época infeliz. De hecho, marcó el comienzo de la terrible época de los disturbios de Rusia (1598-1613). A fines del siglo XVI, la crisis del estado en desarrollo de Rusia alcanzó su etapa más profunda, y una aguda lucha política dentro de la élite gobernante socavó la legitimidad del zar Boris a los ojos de muchos de sus súbditos y preparó el escenario para la guerra civil. En su juramento de coronación, el zar Boris había prometido no acosar a sus enemigos políticos, pero terminó persiguiendo a varias familias aristocráticas, incluidos los Romanov. Eso llevó a algunos de sus oponentes a comenzar a trabajar en secreto contra la dinastía Godunov. Los contemporáneos describieron la atmósfera de miedo que se desarrolló en Moscú y la deriva gradual del régimen del zar Boris hacia represalias cada vez más duras contra los oponentes y el uso más frecuente de espías, denuncias, torturas y ejecuciones.
Al principio del reinado del zar Boris, la catástrofe golpeó a Rusia. En el período 1601-1603, muchas de las cosechas de Rusia fracasaron debido al mal tiempo. El resultado fue la peor hambruna de toda la historia de Rusia; pereció hasta un tercio de los súbditos del zar Boris. A pesar de los sinceros esfuerzos de Boris por ayudar a su pueblo que sufría, muchos de ellos concluyeron que Dios estaba castigando a Rusia por los pecados de su gobernante. Por lo tanto, cuando un hombre apareció en Polonia-Lituania en 1603 afirmando ser Dmitry de Uglich, salvado milagrosamente de los presuntos asesinos de Boris Godunov en 1591, muchos rusos estaban dispuestos a creer que Dios había salvado al hijo menor de Iván el Terrible para derrocar al hijo menor de Iván el Terrible. malvado usurpador Boris Godunov. Cuando Falso Dmitry invadió Rusia en 1604, muchos cosacos y soldados se unieron a sus filas, y muchas ciudades del suroeste de Rusia se rebelaron contra el zar Boris. Incluso después de que el ejército de Falso Dmitry fuera definitivamente derrotado en la batalla de Dobrynichi (enero de 1605), el entusiasmo por el verdadero zar se extendió como la pólvora por la mayor parte del sur de Rusia. El apoyo al Falso Dmitry incluso comenzó a aparecer en el ejército del zar y en el mismo Moscú. Un zar Boris muy infeliz, que había estado enfermo durante algún tiempo, se retiró de la vista del público. Despreciado y temido por muchos de sus súbditos, Boris murió el 13 de abril de 1605. Se rumoreaba que se quitó la vida, pero probablemente murió por causas naturales. El hijo de Boris tomó el trono como el zar Fyodor II, pero en seis semanas la dinastía Godunov de corta duración fue derrocada en favor del zar Dmitry.