Gobiernos territoriales. La Constitución faculta al Congreso para gobernar el territorio de los Estados Unidos y admitir nuevos estados en la Unión. Sin embargo, los gobiernos territoriales en los Estados Unidos son anteriores a la Constitución. El Congreso de la Confederación promulgó la Ordenanza del Noroeste de 1787 para la región al norte del río Ohio y hacia el oeste hasta el Mississippi. Según sus términos, los territorios podrían esperar una eventual estadidad en términos de igualdad con los estados originales. Modificada por las leyes del Congreso después de la adopción de la Constitución en 1789, la Ordenanza estableció el marco general de gobierno para los territorios que finalmente alcanzaron la condición de estado, comenzando con Tennessee en 1796 y terminando, más recientemente, con Alaska y Hawai en 1959.
La Ordenanza preveía tres etapas de gobierno. El Congreso estableció cada gobierno territorial mediante una ley orgánica, una ley federal que sirve como constitución temporal. En la etapa inicial o de "distrito", el presidente, con el consentimiento del Senado, nombró un gobernador, un secretario y tres jueces. El gobernador se desempeñó como jefe de la milicia y superintendente de asuntos indígenas. Se le autorizó a establecer municipios y condados, designar a sus funcionarios y, en conjunto con los jueces, aprobar leyes para el territorio.
La segunda etapa se inició cuando el territorio alcanzó una población de al menos 5,000 machos adultos libres. Los habitantes podrían entonces establecer una legislatura que consistiera en una cámara de representantes elegidos por dos años y un consejo legislativo designado por el presidente para servir durante cinco años. La cámara y el consejo elegirían un delegado sin derecho a voto al Congreso. El gobernador disfrutaba de la autoridad para convocar, suspender y disolver la legislatura, y podía ejercer un veto sobre las leyes. El Congreso retuvo el poder de anular los actos de las legislaturas territoriales.
Finalmente, cuando la población total de un territorio alcanza los 60,000, puede solicitar al Congreso su admisión en la Unión. La admisión no fue automática; de hecho, el proceso a menudo se enredaba en luchas entre intereses partidistas o seccionales. Por ejemplo, en las décadas anteriores a la Guerra Civil, el Congreso equilibró la admisión de cada estado libre con la admisión de un estado esclavista. Una vez que decidiera admitir un territorio, el Congreso aprobaría una ley habilitante que autorizaba a la gente del territorio a adoptar una constitución y un gobierno estatales permanentes.
Durante el transcurso del siglo XIX, el Congreso modificó aún más el patrón establecido en la Ordenanza. Por ejemplo, en territorios posteriores, el gobernador, el secretario y los jueces fueron nombrados por cuatro años, y el electorado eligió a los miembros del consejo y al delegado del Congreso sin derecho a voto, que se desempeñó por períodos de dos años. El gobernador compartía el poder de nombramiento con el consejo, y un voto de dos tercios de la legislatura podría anular su veto. La legislatura se repartió, fijó las calificaciones para el sufragio y organizó distritos judiciales. La mayoría de los funcionarios locales fueron elegidos. Los actos legislativos y de gobernador aún estaban sujetos a la aprobación del Congreso. El poder judicial se colocó en los tribunales supremos, superiores, de distrito, testamentarios y de justicia de paz.
El cambio de siglo marcó el comienzo de un nuevo período en la gobernanza territorial. En 1898, Estados Unidos ganó la Guerra Hispanoamericana y tomó la soberanía sobre Filipinas, Puerto Rico y Guam. Estableció gobiernos en estos territorios que tomaron prestados elementos de la Ordenanza, pero variaron ampliamente según las circunstancias locales. Por ejemplo, bajo la Ley Orgánica de Puerto Rico, aprobada por el Congreso en 1900, el presidente nombró al gobernador y al consejo legislativo, mientras que el electorado eligió a los miembros de una cámara legislativa inferior. Sin embargo, en Guam, el Congreso ni siquiera aprobó una ley orgánica hasta 1950; hasta entonces, la marina administraba el territorio.
La adquisición de estas islas desencadenó un debate a nivel nacional sobre si el Congreso tenía la obligación de admitir eventualmente a todos los territorios estadounidenses en la condición de estado, o si podría gobernar algunos territorios como colonias indefinidamente. La oposición a la estadidad de las antiguas colonias españolas se basó en parte en la opinión de que sus habitantes eran demasiado diferentes, racial y culturalmente, de la corriente principal estadounidense. En la retórica de la época, la pregunta era si la Constitución "seguía la bandera" hasta los nuevos territorios. En los casos insulares de 1901, la Corte Suprema de los Estados Unidos sostuvo que no. Distinguiendo por primera vez entre territorios incorporados y no incorporados, la Corte explicó que todos los territorios adquiridos antes de 1898 (junto con Hawai, que se convirtió en territorio estadounidense en 1898) habían sido incorporados a los Estados Unidos, mientras que los nuevos territorios permanecían sin incorporar. Según la Corte, la decisión de incorporar o no un territorio dependía enteramente del Congreso.
La distinción incorporada / no incorporada tuvo dos consecuencias. En primer lugar, no se consideró que los territorios no incorporados estuvieran en el camino hacia la estadidad. En segundo lugar, al legislar para territorios incorporados, el Congreso estaba obligado por todas las disposiciones constitucionales que no eran obviamente inaplicables, pero en los territorios no incorporados, el Congreso estaba obligado a observar sólo las garantías "fundamentales" de la Constitución. Ni la Corte ni el Congreso intentaron especificar con precisión qué incluían estas garantías fundamentales. Más tarde, la Corte Suprema decidió que garantías tales como el derecho a un juicio por jurado y una acusación por un gran jurado no estaban entre estos derechos fundamentales, pero la mayoría de las disposiciones de la Declaración de Derechos se consideraron aplicables.
A principios del siglo XXI, Estados Unidos tenía cinco territorios, ninguno de los cuales fue incorporado: el Estado Libre Asociado de Puerto Rico, el Estado Libre Asociado de las Islas Marianas del Norte (CNMI), las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, Guam y Samoa Americana. Aunque las leyes federales generalmente se aplican en los territorios y sus habitantes son ciudadanos estadounidenses (o, en Samoa Americana, ciudadanos estadounidenses), no pueden votar en las elecciones presidenciales y no tienen senadores ni representantes en el gobierno federal. En cambio, eligen delegados sin derecho a voto al Congreso, a excepción del CNMI, que simplemente envía un representante a Washington, DC Los Departamentos de Guerra, Estado, Interior y Marina han jugado un papel en la administración de territorios. En 1873, el Congreso confirió al Departamento del Interior la jurisdicción legal sobre los gobiernos territoriales, pero después de 1898, Guam fue asignado al Departamento de Marina y Filipinas y Puerto Rico al Departamento de Guerra. En 1934, el presidente Franklin D. Roosevelt creó por orden ejecutiva la División de Territorios y Posesiones Insulares dentro del Departamento del Interior. En 1950 esta división se convirtió en la Oficina de Territorios. A principios de la década de 2000, se conocía como la Oficina de Asuntos Insulares.
Bibliografía
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Christina DuffyBurnett