Protestas laborales. A lo largo de la era posterior a la Guerra Civil, los críticos de los monopolios y el capitalismo industrial protestaron por la creciente impersonalidad del sistema fabril y las largas horas y las duras condiciones que los trabajadores soportaban por poco dinero. La membresía de la organización de trabajadores más grande, los Caballeros del Trabajo, fundada en 1869, alcanzó un punto alto durante la década de 1880, con unos setecientos mil miembros en 1886. Los Caballeros del Trabajo se opusieron al sistema salarial tradicional, favoreciendo alternativas como cooperativas en las que no habría empleadores ni empleados, y los trabajadores controlarían la producción y distribución de los productos que elaboraban. Muchos estadounidenses vieron a los sindicatos y otras organizaciones laborales como radicales, temiendo que predicaran la guerra de clases y pidieran demasiado control gubernamental sobre la industria. Ambas cámaras del Congreso, los presidentes y los tribunales se opusieron a la organización laboral y resistieron cualquier cambio de poder de los empleadores a los trabajadores. Quienes controlaban los dos partidos principales a nivel estatal y federal se resistieron a cualquier esfuerzo por regular las horas, las condiciones de trabajo o los salarios, argumentando que no se podía violar el contrato privado entre el trabajador y el empleador.
La liga de las ocho horas. La campaña por una jornada laboral más corta ganó impulso durante la década de 1880. La Liga de las Ocho Horas abogó por un ritmo "natural" de ocho horas para trabajar, ocho para dormir y ocho para el ocio, un desafío dramático para la jornada laboral típica de doce horas y la semana laboral de seis días. Los miembros de la liga boicotearon los productos fabricados en las tiendas con jornadas laborales de más de ocho horas y asistieron a eventos sociales en apoyo del movimiento de las ocho horas. Durante la primera semana de mayo de 1886, más de 190,000 trabajadores en todo el país abandonaron sus trabajos para protestar por las largas jornadas, ganando jornadas laborales más cortas para más de 150,000 trabajadores. Entre ellos se encontraban trabajadores de la planta McCormick Harvester al sur de Chicago, donde la violencia estalló el 3 de mayo, cuando la policía disparó contra una multitud de trabajadores, matando a un hombre e hiriendo gravemente a otros. La campaña de reducción de horas terminó en tragedia el 4 de mayo de 1886 en Haymarket Square en Chicago. En una manifestación masiva convocada para protestar contra la
eventos en la planta Harvester y para apoyar la jornada de ocho horas, una bomba mató a un policía e hirió a otros setenta y seis (seis de los cuales murieron más tarde por sus heridas), y la policía de Chicago tomó represalias comenzando a disparar contra la multitud, matando un manifestante e hiriendo al menos a otros doce, algunos de los cuales murieron poco después. El incidente fue descrito ampliamente por los periódicos como los primeros indicios de una revolución violenta por parte de trabajadores radicales. Después de un juicio dramático y vigilado de cerca de ocho anarquistas, durante el cual la fiscalía no presentó pruebas que vincularan a los acusados con el motín, el tribunal condenó a muerte a siete de los anarquistas y a uno a quince años de prisión. Cuatro fueron ahorcados en 1887; uno se suicidó; y tres permanecieron en la cárcel hasta que el gobernador de Illinois, John Peter Altgeld, los indultó en 1893.
Secuelas. El incidente de Haymarket, el juicio y la controversia en torno al indulto de Altgeld llamaron la atención nacional sobre la profunda división de opiniones sobre cuestiones laborales y la creciente brecha entre ricos y pobres, capitalistas y trabajadores. Los partidarios laboristas afirmaron que las ciudades de todo el país utilizaron el asunto Haymarket como excusa para acabar con las expresiones legítimas de voluntad política de los trabajadores. Los conservadores, por otro lado, vieron el incidente y la respuesta de la policía de Chicago como necesarios para garantizar la ley y el orden. Las asociaciones de empleadores compartieron información y recursos en un intento de librar a sus fábricas de los molestos organizadores sindicales. A medida que los Caballeros del Trabajo entraron en declive como resultado de estas tácticas, una organización comercial rival, la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL), fundada en diciembre de 1886 con Samuel Gompers como presidente, logró avances significativos en la membresía, especialmente después de la depresión económica. de 1893. A diferencia de los Caballeros del Trabajo, la AFL organizó sólo a trabajadores calificados y tenía un conjunto de metas más cauteloso y conservador.
Respuesta del gobierno. Durante la década de 1890, los gobiernos estatales y federales respondieron cada vez más a las huelgas obteniendo medidas cautelares contra ellos y empleando tropas. La milicia estatal puso fin a la sangrienta huelga en la planta de acero Carnegie en Homestead, Pensilvania, en 1892, y ese mismo año se enviaron tropas federales para hacer cumplir la ley marcial durante la huelga de plata en las minas Coeur d'Alene en Idaho. El presidente Grover Cleveland ordenó a las tropas federales restaurar el orden durante la huelga de Pullman de 1894, y Eugene V. Debs y otros líderes de la huelga fueron encarcelados.