La fusión del poder político y religioso. La práctica de separar el poder gubernamental y la autoridad religiosa no era una característica de la política en la antigua África occidental. Los roles de liderazgo político y religioso se fusionaron con frecuencia en una sola persona. Las creencias, los mitos y los dogmas rituales eran fundamentales para el ejercicio del poder. El rey era responsable tanto ante los vivos como ante los antepasados. Como parte de sus responsabilidades, sirvió como mediador entre su dominio y el reino del difunto, y la medida en que mantuvo la armonía entre el mundo temporal de los vivos y el mundo sobrenatural de los antepasados fue una medida de su éxito como una regla. Era responsable del buen orden en la sociedad, que se creó parcialmente a través de la armonía entre sus componentes seculares y no seculares. Los poderes del rey fueron controlados por sanciones religiosas, así como institucionalizadas. Tenía el deber de servir a los vivos y a los muertos. Tanto el rey como el pueblo creían que los antepasados podían castigar las transgresiones de un gobernante. Esta noción de que el gobernante debía responder ante los antepasados y los vivos era un principio importante de gobierno, que servía como un poderoso freno a la propensión a abusar del poder.
Islam. La introducción del Islam en África Occidental durante el siglo VIII tuvo un impacto profundo en la vida política, económica y religiosa en algunas partes de la región. En algunas comunidades, el Islam modificó el sistema político indígena. Por ejemplo, los principios de la jurisprudencia islámica se convirtieron cada vez más en elementos importantes en la administración de la ley y la justicia. Con la introducción del Islam, el poder político en varias partes de África Occidental se organizó sobre la base de preceptos religiosos islámicos. Por ejemplo, los sistemas de descendencia matrilineal en sociedades convertidas al Islam se transformaron en sistemas patrilineales, una transformación que tuvo un profundo impacto en la sucesión de gobernantes. Muchos africanos occidentales en los imperios islámicos estuvieron expuestos a la cultura árabe y la erudición islámica. El Islam también fue un componente clave en el desarrollo de los lazos diplomáticos y culturales entre África Occidental y Oriente Medio. Sin embargo, en términos religiosos, el impacto del Islam no fue monumental. Durante mucho tiempo, los conversos al Islam de África Occidental continuaron practicando también sus religiones africanas indígenas. Gobernantes como Sundiata combinaron hábilmente la fe islámica con la adoración de los dioses africanos indígenas. En Malí, Ghana y varios otros reinos de África Occidental, el Islam se practicaba en las cortes reales, pero las religiones africanas tradicionales dominaban fuera de los palacios.
"Cruzados" musulmanes. El Islam también cambió el propósito fundamental y el carácter de la guerra en África Occidental. En la primera fase de su introducción en África Occidental, el Islam fue propagado por medios pacíficos por musulmanes
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comerciantes. En su fase posterior se impuso en gran parte por la fuerza de las armas. Por primera vez se libraron sangrientas guerras de conversión religiosa. Muchos invasores del norte de África se vieron a sí mismos como guerreros de Alá en una región dominada por "no creyentes". Los almorávides, militantes musulmanes del norte de África, creían en la doctrina de la pureza islámica. Utilizaron la conquista militar para difundir el Islam en África Occidental. En muchos lugares, la gente opuso una fuerte resistencia contra la imposición del Islam, particularmente en las regiones productoras de oro, donde la resistencia al Islam se manifestó a través de la negativa de la gente a extraer las cantidades deseadas de oro para los comerciantes y gobernantes musulmanes.