Era paleolítica. Con base en la evidencia arqueológica, los estudiantes de la cultura india han sacado algunas conclusiones limitadas sobre los orígenes del gobierno de los nativos americanos. Durante el período Paleolítico o Paleoindio, la era del desarrollo social indio antes del 8000 aC, los pueblos indígenas vivieron un estilo de vida nómada que se centró en la caza mayor. Los indios del Paleolítico vivían y cazaban en grupos muy pequeños y vagaban por un área geográfica extensa. Su estructura política era, por necesidad, limitada e informal. En las primeras sociedades de nativos americanos, la familia era la unidad social principal. Ocasionalmente, los grupos de parentesco o las familias extendidas se unieron en bandas, unidades sociales y políticas autónomas que vivieron, subsistieron y sobrevivieron por su cuenta. Las bandas eran esencialmente igualitarias, lo que significa que la mayoría o todos los miembros adultos participaron en el proceso de toma de decisiones para el grupo. Generalmente un hombre adulto
llevó informalmente a la banda. Estos líderes probablemente adquirieron su influencia debido a su competencia como cazadores. Sin embargo, no tenían ninguna autoridad coercitiva sobre el resto de los miembros del grupo.
Período arcaico. Con la extinción del mamut, los métodos de subsistencia de las personas se diversificaron más. En lugar de depender únicamente de los grandes mamíferos para alimentarse, algunos grupos nativos recurrieron a la caza de animales más pequeños o la recolección de plantas, semillas y frutos. Dado que la flora y la fauna variaban en todo el continente, los estilos de vida de las personas se volvieron más variados a medida que los grupos se adaptaban para subsistir en el entorno en el que vivían. Este período de difusión y variación se conoce como la era Arcaica (8000-1500 a. C.). Muchos grupos durante este período se volvieron algo menos nómadas. Aunque la mayoría de los indios arcaicos continuaron migrando de un lugar a otro, muchos se establecieron en patrones regionales de movimiento o tendieron a permanecer principalmente en un área específica. Algunos grupos, particularmente en California y el noroeste del Pacífico, establecieron asentamientos permanentes debido a la confiabilidad y disponibilidad de las fuentes de alimentos locales.
Cooperación. En algunas áreas, los indios arcaicos comenzaron a residir juntos en mayor número. También comenzaron a exhibir una coordinación sofisticada en sus expediciones de caza y recolección. Por ejemplo, los arqueólogos han descubierto evidencia de la técnica de caza con salto y muerte, en la que un gran número de cazadores trabajaban juntos como una unidad para forzar a la caza mayor por los acantilados hasta la muerte. De manera similar, en el suroeste, grupos de cazadores construyeron corrales para atrapar animales. Algunos grupos de la mitad oriental de América del Norte también utilizaron la técnica de la quema controlada para revivir las plantas y la población de ciervos de los bosques de su entorno. El nuevo crecimiento que surgió después de un incendio de limpieza proporcionó suministros frescos de frutas, bayas, nueces, hojas y raíces. Este nuevo crecimiento no solo aumentó la dieta vegetal de los pueblos arcaicos, sino que también atrajo a los ciervos. Como resultado, la población de ciervos se expandió en las áreas recientemente despejadas por la quema controlada. Estos procesos, que hicieron que la caza fuera más productiva, fue otro indicio de que las relaciones entre pueblos indígenas no emparentados se estaban volviendo más complicadas. Varios otros esfuerzos cooperativos surgieron durante esta era. Por ejemplo, a medida que las personas arcaicas se volvieron más sedentarias en algunas áreas, demostraron un mayor interés en cómo se deshacían de los cadáveres de los difuntos. En otras palabras, algunos pueblos arcaicos comenzaron a dedicar más tiempo y esfuerzo a los ritos mortuorios grupales. Los esfuerzos comerciales coordinados en muchas partes de América del Norte también comenzaron durante este período. El desarrollo de rutas comerciales entre grupos nativos permitió difundir innovaciones, ideas y métodos por todo el continente. Los grupos nativos individuales desarrollaron creencias religiosas distintivas y los comerciantes difundieron estas creencias a lo largo de las redes comerciales. El conocimiento sobre la producción agrícola también comenzó a transmitirse de México a América del Norte durante la era Arcaica tardía. La organización social se estaba volviendo así algo más complicada de lo que había sido durante el período Paleolítico. Sin embargo, la organización política formal siguió siendo bastante limitada. Los indios arcaicos aparentemente no hicieron distinciones de clase o estatus entre ellos con fines políticos o sociales. Tampoco centralizaron el poder político en manos de los líderes dominantes. En cambio, es probable que las decisiones se siguieran tomando con la participación de toda la comunidad adulta a través de consultas y consenso.
Fuente
Alice Kehoe, Indios de América del Norte: una descripción completa (Englewood Cliffs, Nueva Jersey: Prentice-Hall, 1981).