La historia del gobierno local en Rusia y la Unión Soviética se puede caracterizar como una historia de grandes planes y la incapacidad de implementar completamente estos planes. El primer intento serio de establecer esta rama de gobierno en Rusia se produjo durante el reinado de Pedro I. Entre 1708 y 1719 Pedro introdujo reformas provinciales, en las que el país se dividió en cincuenta provincia (provincias). Cada una de las provincias se subdividió en uyezdy (distritos). Los administradores designados gobernaban las provincias, mientras que los administradores de distrito y los consejos que ayudaban a los administradores provinciales eran elegidos entre la nobleza local. El gobierno provincial y de distrito debía ser responsable de la salud, la educación y el desarrollo económico locales. En 1720-1721 Pedro introdujo su reforma municipal. Esta fue la continuación del esfuerzo anterior de 1699 para reorganizar las finanzas municipales. La administración municipal debía ser elegida entre los habitantes del pueblo y debía ser responsable del funcionamiento diario de un pueblo o ciudad.
Los resultados de las reformas de Peter del gobierno local y municipal fueron desiguales. Las subdivisiones básicas del país (provincias y distritos) sobrevivieron al período imperial y fueron adoptadas con éxito por las autoridades soviéticas. La esencia de las reformas —el principio electivo y la responsabilidad local— fue víctima de la apatía local y la incapacidad de encontrar funcionarios adecuados.
Otro intento de reformar el gobierno local en Rusia tuvo lugar durante el reinado de Catalina II. Catherine siguió la política de fortalecimiento de la nobleza como clase, y bajo su Carta de Nobleza de 1785, la nobleza de cada provincia recibió un estatus de cuerpo legal con amplios derechos legales y de propiedad. La nobleza, junto con el gobernador designado centralmente, constituyeron el gobierno local en Rusia bajo Catalina. En el mismo año, Catalina II concedió una carta a las ciudades, que preveía un gobierno municipal limitado, controlado por ricos comerciantes.
Las reformas locales y municipales verdaderamente amplias se instituyeron durante el reinado de Alejandro II. La reforma del gobierno local de 1864 estableció asambleas y juntas locales (zemstvo) a nivel provincial y de distrito. La representación en el distrito de Zemstvos era proporcional a la propiedad de la tierra, con concesiones para la propiedad inmobiliaria en las ciudades. Los miembros del distrito Zemstvos eligieron, entre ellos, una asamblea provincial. Las asambleas se reunieron una vez al año para discutir la política básica y el presupuesto. También eligieron juntas de Zemstvo, que, junto con personal profesional, se ocuparon de los asuntos administrativos cotidianos. El sistema Zemstvo estaba autorizado para ocuparse de educación, servicios médicos y veterinarios, seguros, carreteras, suministros alimentarios de emergencia, estadísticas locales y otros asuntos.
Las reformas municipales de gran alcance comenzaron a principios de la década de 1860, cuando a varias ciudades se les concedió, a modo de prueba, el derecho a redactar su propia carta municipal y elegir un consejo municipal. El resultado de estos experimentos fue la Carta Municipal de 1870. Según esta disposición, todos los propietarios o contribuyentes elegían un ayuntamiento. El consejo eligió una junta administrativa, que dirigió una ciudad entre las elecciones.
Las reformas del gobierno local de las décadas de 1860 y 1870 fueron amplias y significativas. Sin embargo, aún dejaron importantes desigualdades en el sistema. Los derechos electorales se basaban en la propiedad de la propiedad, y los propietarios más importantes —la nobleza en las zonas rurales y los comerciantes ricos en las ciudades— tenían la mayor representación en el gobierno local. Estas desigualdades aumentaron bajo los sucesores de Alejandro II, Alejandro III y Nicolás II, cuando a los campesinos y las minorías religiosas no ortodoxas se les negó el derecho a elegir y ser elegidos.
La Revolución de Febrero de 1917 trajo las reformas de los gobiernos locales y municipales de las décadas de 1860 y 1870 en su mayor extensión posible. El levantamiento de todas las restricciones de clase, nacionalidad y religión sobre la participación de los ciudadanos en el gobierno amplió considerablemente el electorado del gobierno local. La ley temporal de administración municipal del 9 de junio formuló mecanismos de rendición de cuentas, conflictos de interés y apelaciones. A medida que el gobierno central se debilitó entre las revoluciones de febrero y octubre, aumentó el papel del gobierno local en la prestación de servicios y seguridad básica a los ciudadanos. Al mismo tiempo, surgieron los soviets, los órganos centrales locales de las organizaciones socialistas. Los soviets y las antiguas administraciones locales convivieron a lo largo de la Guerra Civil Rusa. Sin embargo, cuando los bolcheviques consolidaron el poder, las antiguas administraciones locales se disolvieron y los soviets locales asumieron sus responsabilidades. A principios de la década de 1920, los soviets locales fueron purgados de representantes no bolcheviques y, en el momento de la muerte de Lenin, perdieron su importancia práctica como sede del poder en la Unión Soviética. La estructura de los soviets locales era similar a la de los Zemstvos provinciales y distritales. Consistían en comités permanentes y plenarios, que discutían los asuntos que tenían ante sí y elegían el presidium y el presidente del soviet. Los soviets locales estaban estrechamente entrelazados con las estructuras locales del Partido Comunista y los representantes del gobierno central. Esto, junto con su incapacidad para aumentar los impuestos y un estricto control central, redujo severamente su efectividad en áreas como vivienda pública, transporte municipal, comercio minorista, salud y bienestar. Tras el colapso de la Unión Soviética, se produjo un alejamiento de los soviets y se acercó a los modelos occidentales de gobierno local. Sin embargo, la forma de esta rama del gobierno aún no se ha decidido en la Federación de Rusia poscomunista.