Aunque la historiografía del gobierno indirecto en África es abundante, el tema todavía es generalmente mal entendido, mal entendido en sus orígenes, significado, operación y significado.
Históricamente, los regímenes imperialistas generalmente controlaban a los pueblos conquistados a través de la agencia de la élite gobernante local. Lo hicieron por razones prácticas. Si bien a la élite se le permitió reinar de acuerdo con sus leyes, costumbres e instituciones políticas locales, se les exigió que reconocieran el dominio supremo del conquistador y lo respetaran. El no hacerlo resultó en su deposición y reemplazo con aquellos que estaban dispuestos a aceptar la nueva dispensación. Esto es regla indirecta definido en forma amplia.
Hubo cierto grado de cooperación entre el colonizador y el colonizado, y mostró diversas manifestaciones para adaptarse a las circunstancias imperantes. El gobierno indirecto no fue, por lo tanto, un concepto inventado por el administrador colonial británico Frederick Lugard (1858-1945) como el sistema adecuado para gobernar los emiratos islámicos del norte de Nigeria. Incluso en Nigeria, ese sistema ya existía en el sur antes de que Lugard conquistara los emiratos. Además, en 1891 estaba en funcionamiento en el sur de Nigeria un sistema de "jefe de orden", que fue ideado para sociedades donde no existía una autoridad centralmente reconocida.
Sin embargo, fue Lugard quien modificó y popularizó el gobierno indirecto, elevándolo a la categoría de doctrina. Un pasaje en su Memorandos políticos (1906), un conjunto de instrucciones oficiales para sus funcionarios administrativos coloniales en el norte de Nigeria, establece: "No hay dos conjuntos de gobernantes, británicos y nativos, que trabajen por separado o en cooperación, sino un solo gobierno en el que los jefes nativos tienen bien -Deberes definidos y un estatus reconocido igualmente con los Oficiales Británicos. Sus deberes nunca deben entrar en conflicto y deben superponerse lo menos posible "(Bello 1962, p.73). Los jefes, en suma, no eran subordinados ni inferiores a los oficiales sino agentes que cooperaban con ellos en la gran misión civilizadora.
Más tarde, Donald Cameron, ex gobernador colonial de Tanganica y Nigeria, respectivamente (1872-1948) y un "luguardiano", explicó que era vital que las instituciones africanas, que los jefes "han heredado, moldeado o modificado como pueden hacerlo en el consejo de los oficiales británicos "debería" desarrollarse de manera constitucional "(Karugire 1980, p. 116). Las contradicciones inherentes a ambos pasajes son claras y no necesitan más explicación. La conclusión es que los jefes nativos no eran actores independientes, sino socios menores en la empresa colonial de los que el socio principal podía prescindir a voluntad. El gobierno indirecto de Lugard, ya sea del emirato o de la variedad principal justificada, era un concepto paternalista, repleto de contradicciones irreconciliables y, de hecho, una ficción conveniente necesaria para la justificación del colonialismo. No tardó en darse cuenta de que el lugarismo no se podía aplicar en la práctica sin socavar el colonialismo.
En 1922, Lugard publicó su famoso El mandato dual en el África tropical británica, aparentemente una reiteración y elaboración, pero en realidad una racionalización de una doctrina que claramente estaba en problemas. Curiosamente, el libro convirtió a Lugard en una celebridad internacional en los años de entreguerras. El gobierno indirecto se convirtió en una especie de ciencia oculta, la biblia por excelencia para gobernar a los pueblos coloniales. El gobierno británico lo adoptó para la mayoría de sus colonias africanas, excepto en aquellas colonias donde la existencia de colaboradores coloniales blancos prefabricados lo hacía superfluo. La Liga de Naciones también nombró a Lugard como su asesor con respecto al gobierno adecuado de los pueblos coloniales. Francia, Portugal y Bélgica se unieron al tren, quizás en contra de su mejor juicio, y adoptaron formas modificadas de gobierno indirecto.
El gobierno indirecto se consideró necesario por razones prácticas, económicas y climáticas. Funcionó dentro de los "Consejos Nativos" y tribunales menores, que eran responsables de la administración local. Los consejos, integrados por gobernantes tradicionales, redactaban estatutos, regulaban asuntos de interés local, juzgaban casos menores, ejecutaban la construcción de caminos y edificios de acceso comunitario sin compensación monetaria a los trabajadores y cumplían otras funciones dictadas por los funcionarios coloniales.
En su mayor parte, este sistema defectuoso funcionó mejor en sociedades donde, antes de la colonización, el gobierno estaba centralizado; en las sociedades no centralizadas tuvo menos éxito. En cualquier caso, los jefes generalmente desconocían sus poderes, obligaciones y derechos; su lugar no estaba bien definido; estaban bajo el control de oficiales coloniales; y la exclusión de la élite educada en Occidente de la participación en la administración local hizo que el sistema fuera objeto de un ataque sostenido por parte de los nacionalistas emergentes en el período posterior a 1930, principalmente porque el sistema era un impedimento para el surgimiento del nacionalismo, el establecimiento de la democracia y la recuperación de la independencia.