El gobierno municipal o el gobierno municipal es el nivel más bajo de gobierno local de propósito general en los estados del noreste y medio oeste. Generalmente, la jurisdicción de pueblos o municipios se extiende solo a áreas fuera de las ciudades incorporadas. Las ciudades eran las unidades principales del gobierno local en la Nueva Inglaterra colonial, proporcionando escuelas, ayuda a los pobres, carreteras y otros servicios necesarios. La asamblea de la ciudad, una asamblea de todos los ciudadanos con derecho a voto, fue el principal órgano de toma de decisiones, pero en el transcurso del período colonial, los selectos electos parecieron volverse cada vez más importantes para determinar la política de la ciudad. También existían ciudades o municipios en Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania, aunque en estas colonias medias los condados desempeñaban un papel más importante en el gobierno local que en Nueva Inglaterra. Las colonias del sur no desarrollaron municipios. Este patrón geográfico básico persistió durante los siglos siguientes. En los estados más septentrionales, las ciudades eran las más importantes. En la franja media de los estados existían pero eran menos importantes y eran ajenos a la mitad sur de la nación.
Durante el siglo XIX, los estados trans-Apalaches que se extendían desde Ohio hasta las Dakotas adoptaron el gobierno municipal. En cada uno de estos estados, los funcionarios municipales eran responsables de las carreteras, cementerios y socorro. Además, se aseguraron de que los agricultores mantuvieran sus cercas y se incautaran del ganado callejero. Los estados también podrían asignar otras tareas a los municipios. En Ohio, los empleados del municipio estaban autorizados a registrar las marcas de ganado, y los legisladores de Kansas facultaron a los municipios para eliminar los perros de la pradera. En Nueva York, Nueva Jersey, Michigan, Illinois, Wisconsin y Nebraska, el director municipal era el supervisor, y las juntas directivas del país estaban compuestas por los supervisores de cada municipio. El supervisor del municipio era, por tanto, un funcionario del municipio y del condado.
En la primera mitad del siglo XX, muchos observadores creían que la ciudad o el municipio estaban obsoletos. En Nueva Inglaterra, la asamblea municipal no parecía adecuada para las ciudades más grandes con miles de votantes. Muchos habitantes indiferentes no ejercieron su derecho a participar, abdicando de la toma de decisiones a los pocos cientos de personas que asistieron a las reuniones. En 1915, en respuesta a esta situación, Brookline, Massachusetts, adoptó la asamblea municipal representativa. Todos los votantes de la ciudad podían asistir a estas reuniones y expresar sus puntos de vista, pero solo los representantes electos podían votar sobre los temas. En la última década del siglo XX, cuarenta y dos pueblos de Massachusetts, siete pueblos de Connecticut y una comunidad de Vermont habían adoptado la asamblea municipal representativa. Para preservar una apariencia de democracia de base amplia, estas asambleas generalmente incluían a más de doscientos representantes votantes.
Otra alternativa a la asamblea municipal era el ayuntamiento. Se trataba de un pequeño cuerpo legislativo comparable a un concejo municipal y, a menudo, contrataba a un administrador municipal con funciones correspondientes a las de un administrador municipal. En otras palabras, según el plan del ayuntamiento, una ciudad se gobernaba como una ciudad pero conservaba el título de ciudad. En 1945, Bloomfield se convirtió en la primera comunidad de Connecticut en optar por este plan, y en 1971 Agawam fue la primera ciudad de Massachusetts en adoptar el gobierno del consejo. En la década de 1990, veintinueve ciudades de Massachusetts operaban bajo el plan del consejo. En la mayoría de las ciudades de Nueva Inglaterra sobrevivió la reunión tradicional de la ciudad, aunque solo asistió una minoría de votantes. Alabadas como baluartes de la democracia directa, las reuniones municipales parecían ser ejemplos principales de apatía democrática.
Mientras tanto, la mayoría de los estudiantes del gobierno local se volvieron cada vez más críticos con el gobierno del municipio fuera de Nueva Inglaterra. Condenaron los municipios como restos obsoletos de una era de caballos y carruajes e instaron a la abolición de estas unidades innecesarias. En respuesta a este asalto académico, los funcionarios municipales se movilizaron y organizaron asociaciones estatales que promovían los municipios como modelos de la democracia de base. En algunos estados, los legisladores redujeron la autoridad de los municipios. En 1929, la legislatura de Iowa privó a los municipios de su responsabilidad por las carreteras locales y, a principios de la década de 1930, Indiana transfirió toda la autoridad sobre las carreteras locales y las zanjas de drenaje a sus condados. La mayoría de los estados del medio oeste, sin embargo, autorizaron nuevas responsabilidades, como la zonificación y la protección contra incendios. Hacia fines del siglo XX, las ciudades o municipios de varios estados podían ejercer prácticamente toda la gama de poderes de una ciudad incorporada.
A pesar de los pronunciamientos de que los gobiernos de ciudades o municipios estaban pasados de moda en un mundo cada vez más metropolitano, demostraron ser especialmente importantes en los estados con grandes poblaciones suburbanas. Tanto en Nueva York como en Michigan, por ejemplo, la ciudad era la unidad principal del gobierno local para un número de habitantes suburbanos que aumentaba rápidamente. Mientras que en 1960 sólo el 36 por ciento de los neoyorquinos vivía en ciudades, en 1990 esta cifra ascendía al 47 por ciento. En Michigan, la proporción de la población del estado que vive en municipios y depende de sus servicios en comparación con los de las ciudades aumentó del 42 por ciento en 1990 al 48 por ciento en 2000. En lugar de desaparecer de la escena o sobrevivir como reliquias obsoletas, la ciudad de Nueva Inglaterra y los municipios de otras partes del noreste y medio oeste se adaptaron a las realidades políticas del siglo XX y siguieron siendo elementos vitales del gobierno local.
Bibliografía
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Jon C.Teaford