El déspota italiano Gian Galeazzo Visconti, duque de Milán (1351-1402), logró conquistar la mayor parte del norte de Italia en su ambicioso intento de poner bajo su control toda la península italiana.
Gian Galeazzo Visconti nació el 16 de octubre de 1351. Era el único hijo de Galeazzo II, que gobernó los territorios milaneses de la familia junto con su hermano Bernabò. Cuando era niño, Gian Galeazzo estaba plagado de una constitución delicada que le hacía pasar más tiempo con los libros que con los deportes. Pasó su juventud aprendiendo el arte de gobernar de sus estudios y de su padre, y permaneció físicamente tímido y sedentario toda su vida.
Galeazzo II murió el 4 de agosto de 1378, legando a su hijo su parte de las posesiones milanesas. Gian Galeazzo hizo de Pavía la base de su gobierno, como lo había hecho su padre antes que él. Su tío Bernabò, que controlaba la otra mitad del territorio desde Milán, era un villano descarado. Impuso impuestos opresivos, y cuando sus súbditos se quejaron, declaró públicamente que todos los criminales serían torturados durante 40 días. Bernabò conspiró para deshacerse de Gian Galeazzo, quien cuidadosamente le dio a su tío la impresión —a través del tenor retraído, pacífico y religioso de su vida en Pavía— de que sería una víctima fácil. Bernabò subestimó tontamente a su sobrino, y cuando Gian Galeazzo le envió una invitación para visitarlo en Pavía, la aceptó y fue inmediatamente encarcelado allí junto con dos hijos. El 19 de diciembre de 1385, Gian Galeazzo envenenó a su tío, adquiriendo mediante este acto el control exclusivo de toda la ciudad-estado de Milán.
La astucia de la personalidad aparentemente insignificante de Visconti ahora comenzó a manifestarse. Contrató a generales mercenarios capaces porque decidió no liderar tropas él mismo y se dispuso a conquistar Italia. Sus ejércitos sometieron Verona y Vicenza en 1387 y Padua en 1389. Envalentonado por estas victorias, buscó el título de duque del emperador Wenceslao y lo recibió en 1395 por la suma de 100 florines. Mientras tanto, los soldados de Visconti continuaron avanzando, tomando Pisa en 000, Perugia, Asís y Siena en 1399, y Lucca y Bolonia en 1400. Los Estados Pontificios, postrados por el Gran Cisma, no podían ofrecer una resistencia seria, y había pocas razones. dudar de que Visconti, en posesión de casi todo el norte de Italia, realizara sus futuras ambiciones de someter a Florencia, los territorios papales y también todo el sur de Italia.
Hombre astuto, permaneciendo siempre en su capital, Visconti no agotó sus habilidades en conquistas extranjeras. Se ganó una merecida reputación como administrador capaz cuando promulgó un nuevo código legal que incluía regulaciones sanitarias avanzadas y cuando introdujo una burocracia eficiente en la estructura del gobierno de Milán. Sus empleados llevaban libros de contabilidad cuidadosos y el tesoro de Milán se convirtió en el más rico de Italia.
Visconti utilizó estas riquezas con prudencia. Comenzó a trabajar en la Catedral de Milán, un enorme monumento de arquitectura gótica italiana que sigue siendo el edificio más imponente de la ciudad. Comenzó la Certosa de Pavía (una famosa casa monástica) y estimuló el crecimiento de la biblioteca de Pavía. Llamó al famoso erudito griego Manuel Chrysoloras a la Universidad de Milán y fomentó el desarrollo de la Universidad de Pavía. Visconti patrocinó a escritores y pintores, y mejoró la economía de su estado con un sistema de canales para irrigación.
Habiéndose convertido en el más temido y poderoso de los tiranos italianos, Visconti estaba listo, en 1402, para completar su mayor empresa, la conquista del resto de Italia. La ciudad de Florencia retrasó valientemente el avance de sus ejércitos, pero parecía haber pocas dudas de su victoria final. Solo la intervención de la plaga lo impidió. La enfermedad golpeó a Lombardía con repentina furia, y su víctima más ilustre fue Visconti. Murió el 3 de septiembre de 1402 y sus conquistas no le sobrevivieron ni un solo día. Se convirtieron, irónicamente, en el botín de los mercenarios que había contratado. Sus reformas internas, en la vida política y económica de su estado, fueron menos espectaculares pero más duraderas.
Otras lecturas
El tratamiento más completo de Visconti en inglés es DM Bueno de Mesquita, Giangaleazzo Visconti, duque de Milán, 1351-1402 (1941). Un relato vivo y objetivo de él aparece en Dorothy Muir, Una historia de Milán bajo los Visconti (1924). Para las hostilidades con Florencia consultar a Hans Baron, La crisis del Renacimiento italiano temprano (2 vols., 1955). □