La bioquímica estadounidense Gertrude B. Elion (nacida en 1918) ganó un premio Nobel por su descubrimiento científico de medicamentos para tratar la leucemia y el herpes y para prevenir el rechazo de los trasplantes de riñón.
Nacida en la ciudad de Nueva York en 1918, Gertrude Elion se graduó de Hunter College con una licenciatura en química en 1937. En medio de la Gran Depresión, era difícil para una mujer encontrar un trabajo en ciencias. Mientras aún estaba en la escuela secundaria, Elion decidió convertirse en investigadora del cáncer, pero durante varios años trabajó como asistente de laboratorio, analista de alimentos y maestra de secundaria mientras completaba su maestría por la noche. Recibió una maestría en química de la Universidad de Nueva York en 1941.
Durante la Segunda Guerra Mundial, se necesitaban mujeres en los laboratorios científicos y Elion fue contratado como bioquímico por Wellcome Research Laboratories, entonces en Tuckahoe, Nueva York. Allí trabajó durante muchos años con George Herbert Hitchings, co-receptor con Gertrude Elion del Premio Nobel de Medicina en 1988. Juntos, fueron pioneros en la investigación farmacéutica, descubriendo y desarrollando fármacos para tratar enfermedades previamente incurables. Más tarde, Elion fue ascendido a químico investigador principal y en 1967 se convirtió en jefe del Departamento de Terapia Experimental.
La teoría detrás del desarrollo de estos nuevos fármacos sugerida por Hitchings era que, dado que todas las células requieren ácidos nucleicos, se podría detener el crecimiento de células que se dividen rápidamente, como las bacterias y las células tumorales, sustituyendo los bloques de construcción falsos o antagonistas de los ácidos nucleicos. bases ácidas, en la síntesis de ácidos nucleicos. Por tanto, podría evitarse la replicación de las células no deseadas. Elion se puso a trabajar especialmente en purinas, bases nitrogenadas que son componentes importantes del ADN. También estaba trabajando a tiempo parcial en su doctorado en el Instituto Politécnico de Brooklyn pero, dado el ultimátum de elegir entre continuar con su doctorado a tiempo completo y mantener su trabajo, eligió este último. Más tarde recibió un doctorado honorario de la Universidad George Washington y varias otras universidades y facultades en reconocimiento a su investigación.
La primera investigación involucró a una bacteria, Lactobacillus casei, que podría sintetizar purinas dados los sustratos químicos adecuados. Encontró su trabajo de investigación fascinante porque entonces se sabía muy poco sobre cómo se sintetizaba el ácido nucleico. James Watson y Francis Crick aún no habían determinado la estructura del ADN, la doble hélice. Las vías para la biosíntesis de purinas no fueron elaboradas hasta mediados de la década de 1950 por Arthur Kornberg y otros.
En 1951, Elion y Hitchings lograron desarrollar una serie de medicamentos que interferían con la utilización de purinas llamados antimetabolitos de purina. Dos de estos se probaron en el Sloan-Kettering Institute y se encontró que eran activos contra la leucemia en roedores. Uno de estos, la 6-mercaptopurina (6-MP), se probó en niños con leucemia aguda en diez centros médicos estadounidenses. En ese momento no existían medicamentos eficaces para estos niños con enfermedades terminales y ni siquiera uno de cada tres vivía hasta un año. Se descubrió que el fármaco 6-MP produce una remisión completa, aunque a menudo temporal. Fue aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos en 1953. El éxito de este y los medicamentos antimetabolitos de purina relacionados abrió una nueva área de investigación en la quimioterapia contra la leucemia. Aunque el 6-MP todavía se usa ampliamente, ahora se prescribe en combinación con varios otros medicamentos antileucémicos. Casi el 80 por ciento de los niños con leucemia aguda ahora se pueden curar.
En el proceso de estudiar cómo funcionaba 6-MP tanto en animales como en humanos, Elion desarrolló un compuesto estrechamente relacionado llamado azatioprina. Primero se probó como medicamento contra el cáncer, pero luego se descubrió que tenía una función bastante diferente pero importante: bloqueaba la respuesta inmune que conducía al rechazo de trasplantes extranjeros. En 1960, este fármaco se probó con éxito en un trasplante de riñón en un collie. En 1962, los trasplantes exitosos de riñón humano de donantes no relacionados se hicieron realidad, utilizando azatioprina como fármaco inmunosupresor. La ciclosporina hizo posible trasplantes exitosos de hígado, corazón y pulmones, pero la azatioprina todavía se usa en trasplantes de riñón. También se utiliza para tratar otras enfermedades graves como la artritis reumatoide grave y el lupus sistémico.
Otro fármaco que Elion y sus compañeros de trabajo sintetizaron científicamente, es decir, al comprender cómo funciona bioquímicamente, es el alopurinol. Puede utilizarse para el tratamiento de la gota y otras enfermedades resultantes de un exceso de ácido úrico. En la gota, los cristales de ácido úrico se acumulan en las articulaciones y provocan un dolor extremo. El alopurinol inhibe la formación de ácido úrico.
En 1968, Elion y su grupo regresaron a algunos de los primeros trabajos que ella y Hitchings habían realizado sobre medicamentos antivirales. Desarrollaron un fármaco que resultó ser muy activo contra el virus del herpes. En 1970, su laboratorio se trasladó a Carolina del Norte, donde sintetizaron un nuevo agente antiviral, Aciclovir. Este medicamento es muy eficaz contra varios tipos de virus del herpes y no es tóxico para las células normales. Se ha utilizado en el tratamiento del herpes desde 1981 y también en el tratamiento de pacientes con la dolorosa enfermedad conocida como culebrilla, causada por el virus varicela-zóster. Incluso ha sido un fármaco que salvó la vida de pacientes con encefalitis por herpes, una enfermedad frecuentemente mortal. El aciclovir, aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos en 1984, se ha convertido en uno de los medicamentos más rentables de Burroughs Wellcome. Dos años más tarde, los investigadores capacitados por Elion y Hitchings desarrollaron azidotimidina o AZT, el primer fármaco utilizado para tratar el SIDA.
Elion se retiró de Burroughs Wellcome en 1983 pero permaneció allí como científico emérito. Se desempeñó como presidenta de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer en 1983-1984 y en muchas juntas asesoras, incluida la presidenta del Comité Directivo sobre la quimioterapia de la malaria. También se desempeñó como profesora de investigación de medicina y farmacología en la Universidad de Duke, trabajando con estudiantes de medicina avanzados que desean realizar investigaciones sobre bioquímica y farmacología de tumores compartiendo su interés y experiencia.
En 1988, Elion y Hitchings compartieron el Premio Nobel de fisiología o medicina con Sir James Black, un bioquímico británico. En su discurso del Premio Nobel, Elion señaló que sus 40 años de investigación no solo dieron como resultado muchos medicamentos terapéuticos, sino que estos agentes que sirven a la vida han sido herramientas para comprender los misterios de la naturaleza. La llevaron a áreas completamente nuevas de investigación médica, no solo en bioquímica y farmacología, sino también en inmunología y virología.
Elion celebró un año trascendental en 1991 cuando se convirtió en la primera mujer en ser incluida en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales. También fue nombrada al Salón de la Fama de la Ingeniería y la Ciencia y recibió la Medalla Nacional de la Ciencia. En 1995, fue nombrada ganadora del Premio Higuchi Memorial y dio una conferencia en la Universidad de Kansas.
Elion, quien reside en Chapel Hill, Carolina del Norte, continúa su trabajo hoy a través de la Organización Mundial de la Salud, conferencias universitarias honorarias y ayuda a estudiantes en investigación médica. Sus pasatiempos incluyen la fotografía, los viajes y la música. Su nombre aparece en 45 patentes
Otras lecturas
Gertrude Elion describió su trabajo científico en su discurso del Premio Nobel, citado en Ciencia revista (7 de abril de 1989); dio un relato personal de su vida en Premios Nobel (1988). Los datos biográficos sobre Elion aparecen en los libros. Quién es quién 1997 y el diccionario biográfico anual de St. Martin's Press. □