El bacteriólogo y patólogo experimental alemán Gerhard Johannes Paul Domagk (1895-1964) recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su descubrimiento de los efectos antibacterianos del prontosil.
Gerhard Domagk nació en Lagow, Brandeburgo, el 30 de octubre de 1895. Comenzó los estudios de medicina en la Universidad de Kiel en 1913. Después de la Primera Guerra Mundial, durante la cual sirvió en el ejército, se graduó en medicina en Kiel en 1921. En 1924-1925 fue profesor de patología en las universidades de Greifswald y Münster. Se convirtió en director de investigación en patología experimental y bacteriología en el personal de IG Farbenindustrie en Wuppertal-Elberfeld en 1927.
Inicios de la quimioterapia
A principios de la década de 1900 se utilizó un compuesto de arsénico orgánico sintético para tratar la tripanosomiasis experimental. Paul Ehrlich lo confirmó y luego comenzó a buscar un compuesto similar para el tratamiento de la sífilis. Se sintetizaron y probaron sucesivos compuestos orgánicos. En 1910 descubrió que su compuesto número 606 era muy eficaz; lo llamó salvarsan. Durante los siguientes 20 años se sintetizaron remedios antipalúdicos eficaces, pero no existían tales remedios contra las infecciones bacterianas y estreptocócicas comunes de los climas templados, a pesar de los muchos intentos de resolver este problema.
Quimioterapia de infecciones bacterianas.
Poco después de su nombramiento en la IG Farbenindustrie, Domagk se hizo responsable de otro intento masivo de lograr la quimioterapia de las infecciones bacterianas. Sus principales químicos, Fritz Mietzsch y Joseph Klarer, sintetizaron compuestos orgánicos, y Domagk probó la actividad de estos compuestos contra varios organismos, en cultivos y en animales de laboratorio. Durante mucho tiempo no tuvieron éxito. Pero algunos años antes, los dos químicos habían sintetizado un tinte azoico rojo combinado con un radical sulfonamida. Destinado al tratamiento del cuero, ya estaba en el mercado con el nombre de Prontosil Rubrum. Sus pruebas habían demostrado que tenía poca actividad contra las bacterias en los cultivos, pero en 1932 las pruebas preliminares sugirieron que podría proteger contra las infecciones estreptocócicas en ratones. En diciembre se llevó a cabo un experimento crucial, que demostró de manera concluyente que el prontosil era muy eficaz para proteger a los ratones contra un estreptococo muy virulento. Estos resultados de laboratorio muy satisfactorios no se publicaron durante más de 2 años, en parte debido a la duda de si el prontosil sería tolerado por sujetos humanos. Pero Domagk personalmente no tenía ninguna duda, porque le había dado como último recurso a su hija, que estaba al borde de la muerte como resultado de una infección estreptocócica, una dosis de prontosil. Ella se había recuperado milagrosamente.
Cuando Domagk publicó sus resultados de laboratorio en 1935, no mencionó el caso de su hija, pero el trabajo sobre el prontosil se inició de inmediato en varios países. Se demostró que la acción del prontosil se debía a su radical sulfonamida, que solo era activo, y que la sulfanilamida, un compuesto similar de sulfonamida, era tan activo como el prontosil y más barato de fabricar. Este fue el primero de muchos medicamentos similares sintetizados y probados. Se demostró que estas sulfonamidas son eficaces en muchas enfermedades además de las infecciones estreptocócicas, como la fiebre puerperal, la neumonía y la fiebre cerebroespinal.
Por su trabajo en este campo, Domagk fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1939, pero los nazis lo obligaron a rechazar el premio, que ya había aceptado. Después de la guerra le entregaron la medalla y el diploma, pero el dinero del premio se había revertido mientras tanto a la Fundación Nobel.
Quimioterapia de la tuberculosis
El descubrimiento efectivo del método de concentración de penicilina, el primero de los antibióticos, en 1940 estimuló la búsqueda de otros antibióticos y remedios quimioterapéuticos que pudieran ser efectivos en el tratamiento de la tuberculosis. Los compañeros de trabajo químico de Domagk le suministraron la primera de las tiosemicarbazonas, y en 1946 mostró su poder para inhibir el crecimiento del bacilo tuberculoso en cultivo. Pero como causaron daño hepático, más tarde hubo que abandonarlos. Mientras tanto, en 1944, se descubrió el antibiótico estreptomicina, pero se encontró que su indudable eficacia en el tratamiento de la tuberculosis estaba limitada por su tendencia a producir cepas resistentes del bacilo. Un poco más tarde la eficacia de para Se descubrió el ácido -aminosalicílico (PAS) y también su valor para retrasar la aparición de cepas resistentes. Pero las tiosemicarbazonas llevaron al descubrimiento en 1951, por Domagk y otros, de la actividad de la hidrazida del ácido isonicotínico (isoniazida). Se encontró que en el hombre la isoniazida era más eficaz cuando se combinaba con estreptomicina y PAS.
Quimioterapia del cáncer
Durante 30 años, a partir de 1925, Domagk escribió numerosos artículos sobre la formación experimental de tumores. En 1955 se dedicó a la quimioterapia de tumores malignos. En 1958 publicó sus resultados obtenidos con etil-eneimino quinonas y su derivado Trenimon. Aunque entonces eran prometedores, estos resultados quedaron sin confirmar.
Vida posterior
En 1958, la Universidad de Münster otorgó a Domagk el título de profesor y, al retirarse de la IG Farbenindustrie, trabajó en la investigación del cáncer en esa universidad. Sus muchos honores incluyeron títulos honoríficos de seis universidades. En 1959 fue elegido miembro extranjero de la Royal Society y recibió la medalla de oro Paul Ehrlich y el premio Cameron de la Universidad de Edimburgo. Murió en Burberg, Baden-Württemberg, el 24 de abril de 1964.
Otras lecturas
Hay una biografía de Domagk en Conferencias Nobel: Fisiología o Medicina, 1922-1941 (1965), que también contiene su Conferencia Nobel, no pronunciada hasta 1947. Para los antecedentes del descubrimiento de Domagk, véase I. Galdston, Detrás de las sulfas(1943). Para más desarrollos, consulte GM Findlay, Avances recientes en quimioterapia (1930), especialmente la segunda (1939) y la tercera (vol. 1, 1950). □