Escritor, orador y, especialmente, reformador de la administración pública estadounidense, George William Curtis (1824-1892) fue un patricio cuyos ideales y causas se desdibujan en retrospectiva histórica por un elitismo personal que rayaba en la mojigatería y estaba desfasado incluso en su propia época.
George William Curtis nació en una familia muy antigua de Nueva Inglaterra en Providence, Rhode Island. Después de asistir a la escuela en Massachusetts, pasó varios años en la ciudad de Nueva York, donde trabajó como empleado. Ya discípulo de Ralph Waldo Emerson, Curtis vivió durante 2 años en la trascendentalista colonia utópica Brook Farm. Regresó a la ciudad de Nueva York y, en 1846, partió en la gran gira por Europa de moda para los habitantes de Nueva Inglaterra acomodados. Sin embargo, agregó a esto un viaje inusual al Cercano Oriente y escribió dos libros sobre sus impresiones de Egipto y Siria.
Curtis también publicó una sátira de la vida en la ciudad de Nueva York, pero en 1856 prácticamente abandonó la literatura "alta" por el periodismo y la política. El sentido del decoro de Curtis en Nueva Inglaterra se mostró claramente cuando, ese mismo año, asumió las deudas contraídas por una revista de la que era editor, de las que no era legalmente responsable. Este sentido del deber y la rectitud caracterizó toda su carrera, como editor de Harper's Weekly durante la Guerra Civil y como reformador profesional.
La mayoría de las reformas más conocidas del siglo atrajeron a Curtis. Fue abolicionista y portavoz del sufragio femenino, y habló con frecuencia sobre la necesidad de reconciliación entre capitalistas industriales y trabajadores según su concepto de justicia social. Pero era más conocido y más activo como defensor de la reforma del servicio civil en una época en la que la política parecía significar poco más que una pelea por el botín.
Curtis era el clásico "Mugwump", el nombre que se le dio a aquellos republicanos que abandonaron el partido en 1884 porque su candidato, James G. Blaine, tenía algunas irregularidades financieras en su carrera. Curtis era gentil, codeándose con los literatos prominentes de su época y más que un poco condescendiente en sus tratos políticos. En 1877, por ejemplo, el principal delincuente republicano de Nueva York, Roscoe Conkling, denunció a Curtis y otros reformadores del "servicio llorón" en un discurso mordaz ante la Convención Republicana del Estado de Nueva York. "Fue el espectáculo más triste que jamás haya conocido", señaló Curtis en el tono condescendiente que caracterizaba gran parte de su escritura, "ese hombre me miró con furia de odio y arremetió contra su estúpido guardián. Me compadecí. No pensaba que fuera grande, pero no había sospechado lo pequeño que era ".
La vida personal de Curtis fue ejemplar y refinada. Para sus admiradores, de los cuales había muchos, fue recordado, como dijo un elogio, como el "líder firme y de alma dulce de la conciencia pública". Murió el 31 de agosto de 1892.
Otras lecturas
No hay una biografía de Curtis publicada recientemente. Todos los relatos estándar de la "edad dorada" discuten su importante papel en el movimiento de reforma del servicio civil, por ejemplo, Matthew Josephson, The Politicos, 1865-1896 (1938) y H. Wayne Morgan, De Hayes a McKinley (1969). □