El oficial naval estadounidense y aventurero polar George Wallace Melville (1841-1912) es conocido por sus exploraciones árticas y su talento mecánico y de ingeniería.
George Melville nació en la ciudad de Nueva York el 10 de enero de 1841. Se graduó en el Brooklyn Collegiate and Polytechnic Institute y comenzó a trabajar en ingeniería, pero en 1861 se alistó en la Marina de los Estados Unidos y sirvió durante la Guerra Civil. Permaneciendo en el servicio después de la guerra, Melville exhibió más que talento, devoción y ambición ordinarios. Se ofreció como voluntario en 1873 como ingeniero jefe de la Tigresa durante su búsqueda ártica del Polaris desaparecido y su tripulación.
En 1879 Melville fue el ingeniero jefe a bordo del Jeannette, comandado por el teniente George W. De Long, en su famoso pero desastroso viaje polar. Al llegar al Océano Ártico por el estrecho de Bering, De Long intentó hacer una profunda penetración en el mar polar; en cambio, su barco fue casi inmediatamente envuelto por hielo sólido. los Jeannette flotó en su paquete de hielo durante dos años y finalmente fue aplastado y hundido. El grupo De Long de 33 entonces intentó llegar a tierra en Siberia, a varios cientos de millas de distancia, realizando un viaje increíblemente arduo en trineo y barco. Cuando finalmente se acercaron a tierra, una tormenta separó los tres botes, pero el bote y la tripulación de Melville llegaron a tierra a salvo. Una tripulación murió en el mar, mientras que la tripulación de De Long aterrizó pero pasó hambre antes de ser localizada. Solo sobrevivieron los dos hombres enviados para ayudar a los demás. Cuando Melville se enteró del aterrizaje de De Long por estos dos hombres, el aún débil ingeniero dirigió una búsqueda desesperada de De Long. Después de varios meses, Melville encontró el último campamento y los cuerpos de sus antiguos compañeros de barco. Su libro, En el Delta de Lena (1884), es un relato sencillo y sencillo de esta hazaña.
En 1887 Melville se convirtió en jefe de la Oficina de Ingeniería de Vapor, donde participó en la construcción de una marina nueva y moderna. Supervisó el diseño de la máquina para 120 barcos, introduciendo el tornillo triple, la caldera de agua, el motor vertical y el barco de reparación. Dos de los buques cuya maquinaria diseñó, el Columbia del Departamento de Salud Mental del Condado de Los Ángeles y el Minneapolis mantuvo el récord de velocidad para los buques de guerra durante casi una década. También instigó una reforma general de todo el departamento de ingeniería naval. Designado contraalmirante en 1899, Melville se retiró en ese grado en 1903.
Entre los muchos honores de Melville estuvo la elección en 1899 como presidente de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos. Un hombre corpulento, calvo y barbudo, presentaba un exterior brusco que enmascaraba un espíritu indomable e innovador. Murió en Filadelfia el 17 de marzo de 1912.
Otras lecturas
Hay pocos relatos secundarios de la vida de Melville. Además de su propia historia de la expedición de De Long, véase De Long's El viaje de Jeannette, editado por su esposa, Emma De Long (2 vols., 1884). Véase también Jeannette Mirsky, Al ártico (1934; rev. Ed. 1948), una historia de la exploración polar. □