Poeta e intelectual alemán.
La vida y la carrera de Stefan George son un ejemplo especialmente agudo de la inconstancia de la fama. A su muerte, el 4 de diciembre de 1933, no solo era el poeta más famoso de Alemania, sino que también fue venerado como líder de un movimiento cultural y cuasipolítico, lo que llamó su "Alemania secreta", que, según algunos creían, había presagiaba e incluso preparaba el camino para el régimen que había llegado al poder diez meses antes. Precisamente, el ministro de Propaganda, Josef Goebbels, inauguró ese año el Premio Stefan George que se concede anualmente al mejor libro de un autor alemán. Después del final de la Segunda Guerra Mundial, la estrella de George se había atenuado tanto que parecía casi extinguida. Incluso a principios del siglo XXI, aunque ha habido un resurgimiento del interés académico por George desde la década de 1990, Stefan George y la "Alemania secreta" que creó se han olvidado en gran medida.
George comenzó como un representante talentoso, pero bastante típico del simbolismo europeo. Nacido en 1868 en una familia católica de Renania con estrechos vínculos con Francia, asimiló rápidamente la ambición poética y los gestos de Charles Baudelaire y, en particular, de Stéphane Mallarmé, a quien George conoció en su primer viaje a París en 1889. Al principio no estaba seguro de si volvería a una Alemania imperial protestante beligerante dirigida por prusianos que detestaba —incluso consideró emigrar a México—, George finalmente hizo el compromiso de quedarse en Alemania pero llevar una vida itinerante, moviéndose constantemente de ciudad en pueblo, quedándose con amigos, amantes, benefactores. De esta manera pudo —casi— negar la realidad de la Alemania actual mientras se embarcaba en la tarea de construir su propia alternativa.
Esto lo hizo de varias formas. Primero, estaba su poesía. Sus primeros volúmenes publicados, el Himnario (1890; Himnos), Peregrinaciones (1891; Peregrinaciones) y Algabal (1892) se publicaron en forma privada en ediciones de sólo cien o doscientas, y todas evocaban un mundo alternativo de exquisito artificio y alto brillo, todo transmitido en un lenguaje de fabricación igualmente selecta. En 1892 George también fundó una revista, Hojas para el arte (Páginas para el arte), que continuó apareciendo hasta 1919 y fue el centro de sus actividades durante la mayor parte de ese período. La revista no solo fue un escaparate de su propia poesía y la de sus amigos, sino que también fue un lugar donde se articularon sus metas artísticas y cada vez más culturales. A medida que pasaba el tiempo, la antipatía personal de George hacia la Alemania guillermina —con su glorificación del éxito material y la comodidad burguesa— se convirtió en el credo oficial y explícito de la Hojas para el arte y por tanto del grupo de personas asociadas con él, y por tanto con George. Este fue el origen del "círculo" de George, que pronto creció hasta incluir algunas mentes extraordinarias, incluidos los críticos literarios Friedrich Gundolf y Max Kommerell, el historiador Ernst Kantorowicz, el erudito de Nietzsche Ernst Bertram y muchos otros que promulgaron su visión en obras de los suyos.
George publicó tres volúmenes más de poesía en la década de 1890, cada uno profusamente ilustrado por el diseñador gráfico Melchior Lechter, incluyendo El año del alma (1897; El año del alma), que contiene algunos de los poemas más conocidos de George. Pero era su séptimo libro, llamado El séptimo anillo (1907; El séptimo anillo), que marca el punto de inflexión en su comprensión de sí mismo no solo como poeta sino también como profeta y líder espiritual de su pueblo. En correspondencia con este cambio en su percepción de sí mismo, hay un cambio en la forma en que los más cercanos a él también lo perciben: ya no son colaboradores iguales, sino discípulos que se refieren a George como su "Maestro". En 1910 George inició una nueva revista, llamada Anuario del movimiento espiritual (El anuario del movimiento espiritual), que publicó ensayos que codifican y amplían estas ideas, proporcionando, entre otras cosas, una de las descripciones más antiguas y convincentes del principio del "Führer". Varias de las contribuciones están igualmente llenas de desprecio por el mundo moderno, democrático y burgués y piden una guerra santa para ponerle fin.
A principios de 1914, unos meses antes del estallido de la Primera Guerra Mundial, George publicó La estrella del pacto (La estrella del pacto), que incluye poemas que parecen proféticos en sus descripciones de muerte y destrucción masivas. De hecho, uno de sus colaboradores y seguidores más cercanos escribió en el Frankfurter Zeitung aquel septiembre que "nuestro poeta ... vio y predijo esta guerra y su necesidad y sus virtudes".
Si bien George estaba satisfecho de que la guerra causara la caída del Imperio alemán, no odiaba menos a la República de Weimar y saludaba con entusiasmo su desintegración. Su último libro, El nuevo reino (1928; El nuevo reich), parecía en su propio título no menos clarividente que el anterior. Aunque se negó a aceptar los honores que se le ofrecieron cuando los nacionalsocialistas asumieron el control, lo hizo diciendo que ya había hecho todo lo que podía. Murió inesperadamente mientras pasaba el invierno en el lago Maggiore en el sur de Suiza. Sin embargo, contrariamente a un mito persistente, George no había ido allí en el exilio: consideraba a Suiza como parte de la Alemania "secreta" más grande, que había sido su verdadero hogar desde el principio.