George Jessel (1898-1981) fue actor y comediante de cine, teatro, radio y televisión. También fue director de cine, compositor y guionista.
George Jessel nació en la ciudad de Nueva York el 3 de abril de 1898, hijo del dramaturgo Joseph Jessel y Charlotte Schwartz. De niño cantaba en las reuniones de la logia de su abuelo, y cuando su padre se enfermó, dejó la escuela para cantar en las calles por dinero. Su primer trabajo profesional (1909) fue como uno de los miembros del Imperial Trio que proporcionaba acompañamiento de canto a películas mudas en un Nickelodeon.
En 1910 Jessel se convirtió en parte de "Boys and Girls" de Gus Edwards, un popular espectáculo de vodevil. Dejó Edwards en 1914 para formar su propio acto con Lou Edwards, "Two Patches from a Crazy Quilt". Este acto lo llevó a Londres, donde realizó una gira durante varios años y también actuó en el prestigioso Victoria Palace. A su regreso a los Estados Unidos en 1919 apareció en Alegrías y luego escribió, produjo y actuó en Los problemas de 1920. El éxito de esta producción lo llevó a hacer una secuela, Los problemas de 1921, que incluía sus populares canciones "Oh, cómo me río cuando pienso en cómo lloré por ti" y "Estoy satisfecho de ser el bebé de mi madre".
En 1922, Jessel escribió y produjo un acto en solitario llamado George Jessel's Troubles. Este programa introdujo los inicios de lo que sería su marca de actuación: conversaciones con su "madre". Su clásica rutina de monólogos comenzó con Jessel hablando por teléfono con su madre, asegurándole que no sabía nada sobre el dinero que faltaba o las galletas que faltaban en la casa. En Pasando Show de 1923 el acto se amplió para incluir a una madre en el escenario, respondiendo mientras trataba de inventar excusas. Jessel continuó desarrollando este papel a lo largo de los años, que se conoció como "Hello Mama". El acto ejemplificó el estilo de George Jessel: bromas ligeras con un toque sentimental y humor étnico judío.
En 1925 Jessel consiguió el papel de Jack Robin en El cantante de jazz. Aunque este papel no era cómico, se convirtió en su papel teatral más popular, que interpretó más de 1,000 veces. Cuenta la historia del hijo de un rabino que anhela el escenario pero abandona su carrera para regresar a casa con su familia. Jessel fue elogiado por su intensidad en el papel. La obra se hizo más famosa por su adaptación cinematográfica con Al Jolson en el papel principal. Según Jessel, dejó pasar la oportunidad de protagonizar la película porque el final cambió: el intérprete no regresó a su casa en la película, permaneció en el escenario.
En 1928 interpretó el papel de Eddie Rosen en Canción de guerra, la historia de un compositor judío que termina en primera línea en la Primera Guerra Mundial. En 1930 apareció en Billy Rose's Dulce y bajo con la famosa comediante Fanny Brice. Siguió esto con Caja de trucos (1931), para la que escribió la letra, la música y los bocetos; diseñó los decorados y el vestuario; y también actuó. En el mismo año se reencuentra con Eddie Cantor, un amigo cercano con quien había trabajado en vodevil, para hacer el espectáculo de Cantor-Jessel en el Palace (un antiguo teatro de vodevil). Un enorme éxito, el espectáculo se mantuvo durante seis semanas.
El trabajo de producción escénica de Jessel incluyó Patadas altas (1941) y Showtime (1942). Ambos programas eran sobre los viejos tiempos del vodevil, y Tiempo de la funcion, debido a su éxito, fue anunciado como responsable del regreso del vodevil al teatro legítimo.
La primera película de Jessel llegó en 1911, cuando hizo una película de prueba con Eddie Cantor dirigida por Thomas Edison. Su verdadera carrera cinematográfica comenzó en 1926 cuando hizo Soldado Izzy Murphy. También apareció en Lucky Boy, para el que escribió el diálogo y que incluía una canción favorita de Jessel, "My Mother's Eyes". Otros créditos cinematográficos incluyen Ama, vive y ríe, Ginsburg el Grande, e Días felices. El público moderno puede conocerlo mejor por su aparición en la película de 1967 Valle de las muñecas. Jessel también produjo muchas películas, incluyendo La vida de Haym Solomon (1937) Las hermanas Dolly (1945), y Esta noche cantamos (1953).
George Jessel comenzó su carrera en la radio en 1938 con Jamboree de Jessel, y también fue locutor en radio de Programa de celebridades de George Jessel (1940) y El show de George Jessel (1958). Presentó dos programas de televisión, El mundo del espectáculo de George Jessel e Aquí vienen las estrellas.
En 1965, después de una larga ausencia de los escenarios, Jessel regresó de gira en espectáculos de cabaret con Sophie Tucker y Ted Lewis. Pasó gran parte de la década de 1960 entreteniendo a las tropas en Vietnam, lo que también hizo en 1972 y 1973 en bases en Inglaterra y Alemania. En 1972 ofreció una actuación en solitario en el Carnegie Hall ante un público abarrotado y en 1975 el talentoso hombre hizo una gira por Estados Unidos. Ese maravilloso mundo de vodevil.
Además de actuar, producir y trabajar en radio y televisión, Jessel realizó muchas grabaciones por las que fue elogiado por su "voz rica, vibrante y de barítono". También escribió varios libros, entre ellos Hablando con la Madre (una serie de conversaciones telefónicas cómicas); Tenemos con nosotros esta noche (discursos después de la cena); su autobiografía, Así que ayúdame (1943); y El mundo en el que viví (1975).
George Jessel fue nombrado Toastmaster General de los Estados Unidos por el presidente Franklin D. Roosevelt por sus más de 300 discursos después de la cena en apoyo de causas políticas, humanistas y sociales. Ferviente partidario de las causas judías e israelíes, fue vicepresidente del Gremio de Teatro Judío y recibió el premio al Hombre del Año de Beverley Hills B'nai Brith en 1975. También fue nombrado miembro honorario de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1952 y recibió el Premio Humanitario Jean Hersholt de 1969 de la Academia de Cinematografía de Artes y Ciencias.
George Jessel tuvo cuatro esposas y una hija, Jerilyn, de su tercer matrimonio. Murió de un infarto el 23 de mayo de 1981, poco después de aparecer en la premiada película. Rojos (1981).
Otras lecturas
Las biografías de George Jessel se incluyen en Los vodevilianos (1981) de Anthony Slide y en Quién es quién en el teatro 17ª Edición (1981), editado por Ian Herbert. Una descripción de la actuación de Jessel en el Palacio se puede encontrar en Marian Spitzer's El Palacio (1969). El libro de Jessel El mundo en el que viví (1975) actualizó su autobiografía anterior Así que ayúdame (1943). □