El historiador y polemista inglés George Gordon Coulton (1858-1947) fue el principal medievalista de su época. Su interés principal era la historia eclesiástica.
George Coulton, hijo de John James y Sarah Coulton, nació el 15 de octubre de 1858 en King's Lynn. En 1877 Coulton ingresó en St. Catharine's College, Cambridge, donde obtuvo su título. Luego estudió para las órdenes sagradas en la Iglesia Anglicana y fue ordenado diácono en 1883 y sacerdote en 1884. Al año siguiente renunció al sacerdocio y comenzó a enseñar en varias escuelas privadas. En 1895 sufrió un ataque de nervios; después de su recuperación dejó la vida académica para trabajar con un amigo que dirigía una empresa de coaching en East-bourne. Pasar 13 años allí con relativa seguridad financiera le dio la oportunidad de seguir sus propios estudios.
Durante este período, Coulton decidió dedicar su vida al estudio de la vida y el pensamiento medievales, con especial énfasis en la organización y funcionamiento del sistema eclesiástico de esos siglos. Comenzó a publicar trabajos en este campo, como De San Francisco a Dante (1906) y Chaucer y su Inglaterra (1908). Su creciente reputación como medievalista lo llevó a ocupar el prestigioso puesto de profesor Birkbeck de historia eclesiástica en el Trinity College de Cambridge en 1910.
En 1919, Coulton fue elegido para lo que entonces era la única cátedra universitaria en inglés y más tarde ese mismo año fue nombrado miembro del St. John's College de Cambridge. A partir de ese momento, excepto durante la Segunda Guerra Mundial cuando fue conferenciante invitado en Toronto, permaneció en Cambridge.
Las principales obras de Coulton se consideran Cinco siglos de religión (4 vols., 1923-1950), El pueblo medieval (1925) Arte y Reforma (1928), y Panorama medieval (1938). Sus representaciones en el área de la historia eclesiástica, especialmente del monaquismo, han sido criticadas por ser indebidamente oscuras y pesimistas.
A lo largo de su vida, Coulton apoyó y defendió vigorosamente el servicio militar obligatorio. También fue un firme defensor de lo que llamó la "posición protestante moderada". En ambas causas, su actitud más bien intransigente resultó desagradable para muchos de sus antagonistas y colegas. Sin embargo, sintió que sus profundas convicciones morales no le dejaban alternativa en este tema. En la causa del servicio militar obligatorio, investigó personalmente las condiciones en Francia y Suiza, habló y escribió en contra de las opiniones pacifistas y publicó muchos folletos y libros, siendo los más conocidos El caso del servicio militar obligatorio (1917). Sus polémicas religiosas también lo enredaron en controversias a lo largo de su vida, particularmente con los historiadores católicos. De hecho, a juicio de varios críticos sus controversias generaron más animosidad y ofuscación que luz.
Otras lecturas
La autobiografía de Coulton es Ochenta años (1943). Sarah Campion, Padre (1948), es una memoria biográfica de su hija. □