Motivaciones geográficas para el cambio. Desde el siglo VI hasta el XVI, cinco factores principales motivaron el cambio en el oeste de Sudán: la expansión de la producción confiable de alimentos, el establecimiento y estabilización de gobiernos, la creación de control sobre las rutas comerciales intrarregionales e interregionales y cambios en quiénes ejercían tal poder, la guerra y las migraciones resultantes, y las catástrofes naturales y provocadas por el hombre. (Aunque se manifestaron en diferentes circunstancias regionales, estos mismos cinco impulsos impulsaron la evolución de las sociedades asiáticas, europeas, mesoamericanas y del Cercano Oriente). Durante el período 500-1590, se desarrollaron una serie de civilizaciones regionales entre el Sudán y el Sahel que pudieron producir excedentes de alimentos como mijo, sorgo, arroz y otros cultivos en las franjas del desierto, los pastizales de la sabana, los bordes de las áreas forestales y las cuencas de los ríos Senegal y Níger y el lago Chad. Estas civilizaciones se adaptaron con éxito a las condiciones del suelo regional y las variaciones estacionales de lluvia, así como a la larga serie de migraciones motivadas por el medio ambiente de varios pueblos en toda el área. Organizaron aldeas y asentamientos aislados en unidades más grandes bajo clanes unificados con acceso a herramientas de hierro, armas y recursos militares, e innovaron en la guerra y la preparación militar. A medida que evolucionó el comercio intrarregional e interregional, proporcionaron una protección eficaz de las rutas comerciales y mantuvieron el control de los recursos de oro que se exportaban al norte. También lograron resolver el persistente problema de la subpoblación en áreas estratégicas. Debido a su base en la agricultura y la metalurgia, estos estados requirieron una extensa destrucción de áreas forestales para combustible de carbón vegetal y agricultura, así como para la construcción. Construyeron edificios públicos a gran escala con ladrillos de barro, piedra y madera, alterando sustancialmente el paisaje de África Occidental. Los imperios de Ghana, Malí, Songhai y Kanem-Bornu, los estados Mossi y Hausa-Fulani y otras unidades políticas surgieron de forma autóctona a partir de adaptaciones comunitarias consistentemente exitosas a las circunstancias físicas y materiales. Como en otras partes del mundo en ese momento, sobrevivieron a sequías, inundaciones, incursiones militares, plagas y otras catástrofes para crear nuevos logros sociales y técnicos y seguir adelante.
La interacción de la geografía y la producción alimentaria. Los primeros estados de África Occidental heredaron los mejores activos de la zona climática intertropical (el área entre los Trópicos de Cáncer y Capricornio) y su particular agricultura.
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caracteristicas. El Sudán, por ejemplo, tiene una estación húmeda y otra seca cada año, con fuertes lluvias ecuatoriales e inundaciones de los valles de los ríos durante una parte del año y la aridez de las frecuentes tormentas de polvo durante la otra. A lo largo de su historia, los imperios de Ghana, Mali y Songhai produjeron grandes excedentes de alimentos para sus poblaciones en expansión. Las áreas de la sabana del sur más cercanas al bosque recibieron al menos seis meses de entre 1,500 y 2,000 milímetros de lluvia al año con temperaturas constantemente altas. La sabana central recibió solo de 600 a 1,500 milímetros de lluvia durante tres a seis meses del año y, en consecuencia, esas áreas eran mucho más secas que la sabana del sur. El Sahel recibió solo 600 milímetros de lluvia durante menos de tres meses del año, pero él y la sabana central y norte, particularmente en los valles de los ríos, formaron uno de los tres centros primarios en África para la evolución y el desarrollo temprano de la producción de alimentos. . Los suelos pardos, arenosos y estructurados llamados duricrusts, con fuertes concentraciones de óxido de hierro y alúmina, fueron la base agrícola para la creación, expansión y mantenimiento de los estados sudaneses.
Agricultura y Economía. El cultivo de mijo, arroz, sorgo y hortalizas, ahumado y secado de pescado, junto con el pastoreo de ganado y la cría de caballos, eran componentes habituales de las economías de Ghana, Mali y Songhai. En los siglos X y XI, Takrur, ubicado en el medio del valle del río Senegal a varias millas de la costa atlántica, era el centro de un sistema de producción y comercio rival al de Ghana. Dominaba los pueblos de Barisa-Silla y sus zonas de influencia que se encontraban en los márgenes de los yacimientos de oro de Galam-Bambuk, y su presencia cambió radicalmente la producción y el movimiento de oro del sur al norte. A pesar de las variaciones extremas en el tipo de suelo y las intrusiones montañosas, Takrur tenía tierras de cultivo fértiles, así como una pesca fluvial confiable y una producción de hierro y una concentración de población relativamente densa. También fue el primer estado musulmán gobernado por negros en la región. Kanem-Bornu, ubicado en el clima relativamente severo de la cuenca oriental del lago Chad, tiene una geografía diversa que lo hace distintivo dentro del patrón de Sudán. Maximizar la producción de alimentos en esta área requirió una agricultura intensiva en mano de obra constante en los suelos arcillosos de sus llanuras aluviales, así como la pesca. Las demandas agrícolas en esta región fueron un factor importante en el compromiso masivo de Kanem-Bornu con la esclavitud y las incursiones de esclavos.