Benjamin Banneker y Thomas Jefferson ... 211
En los Estados Unidos entre 1783 y 1815, solo los varones adultos blancos disfrutaron de toda la gama de privilegios de ciudadanía que casi todos los ciudadanos estadounidenses dan por sentado en el siglo XXI. Ni los afroamericanos ni las mujeres tenían derecho al voto. Las mujeres estaban legalmente subordinadas (menores o inferiores) a sus maridos. Los esclavos afroamericanos esencialmente no tenían derechos ni privilegios. Se les consideraba propiedad, no seres humanos.
Los esclavos constituían un gran porcentaje de la población en los primeros años de América. De los cuatro millones de habitantes contados en el primer censo de la nación en 1790, unos setecientos mil, o casi el 18 por ciento, eran esclavos afroamericanos. La mayoría de los esclavos vivían en los estados del sur, la mayor parte en Maryland y Virginia.
Los esclavos negros fueron traídos de África a partir del siglo XVII. Trabajaron principalmente en los campos de tabaco y arroz de las Colonias del Sur: Maryland, Virginia, las Carolinas y Georgia. Antes de la Revolución Americana (1600-1775), la esclavitud era generalmente aceptada en América. Los cuáqueros de Pensilvania fueron el grupo principal que se pronunció contra la esclavitud en ese momento. Después de que Estados Unidos ganó su guerra por la independencia, la esclavitud se convirtió en un tema más común de discusiones políticas. Muchos estadounidenses comenzaron a cuestionarse cómo una nación de gente libre podía permitir la esclavitud de otros.
Los primeros pasos para acabar con la esclavitud en los Estados Unidos ocurrieron en los estados del norte. En 1777, Vermont fue el primer territorio en prohibir la esclavitud por completo; Vermont se estaba preparando para ingresar a la condición de estado y abordó el tema de la esclavitud en su constitución estatal. Le siguieron otros estados del norte. La mayoría de los estados del norte estaban en proceso de prohibir la esclavitud dentro de sus fronteras al final de la Revolución Americana en 1783.
Sin embargo, los esclavos africanos fueron el grupo más grande de inmigrantes que ingresaron a los Estados Unidos entre 1783 y 1808. Más de doscientos mil esclavos fueron traídos a los Estados Unidos desde África durante ese período. Muchos consideraban que el trabajo esclavo era esencial debido a las grandes plantaciones de tabaco, arroz, algodón y caña de azúcar en el sur. El Congreso prohibió la importación de esclavos a principios de 1808.
Muchos de los padres fundadores de la nación tenían esclavos. El héroe nacional y primer presidente de los Estados Unidos, George Washington (1732-1799; sirvió en 1789-97) era dueño de muchos esclavos; vivían y trabajaban en Mount Vernon, su casa de Virginia. Thomas Jefferson (1743–1826; sirvió en 1801–9), otro virginiano y tercer presidente de Estados Unidos, quien escribió en la Declaración de Independencia que "todos los hombres son creados iguales", también era dueño de esclavos.
El primer extracto de este capítulo es "Una carta a la respuesta de Thomas Jefferson y Jefferson". Benjamin Banneker (1731–1806) escribió la carta al entonces secretario de Estado Jefferson, y Jefferson escribió una respuesta a Banneker. Banneker era un hombre negro libre, no un esclavo, que vivía en Maryland. Fue un matemático, astrónomo y topógrafo autodidacta. En 1791, Banneker ayudó a estudiar la tierra a lo largo del río Potomac para la nueva capital de la nación, Washington. Más tarde ese año, le escribió al secretario Jefferson una carta redactada elocuentemente en la que pedía los derechos civiles de los negros y el fin de la esclavitud.
El segundo extracto es de la "Ley para prohibir la importación de esclavos", un proyecto de ley aprobado por el Congreso en 1807. La ley prohibió la importación de esclavos a los Estados Unidos a partir del 1 de enero de 1808.
El tercer extracto, de Historia de una partera: La vida de Martha Ballard basada en su diario, 1785–1812 de Laurel Thatcher Ulrich, cambia el enfoque hacia las mujeres. A finales del siglo XVIII y principios del XIX, el lugar de la mujer era el hogar, ya fuera en una ciudad del este, en una tierra de cultivo rural, en una plantación del sur o en el borde de la frontera. Las mujeres ocupaban su vida de criar hijos, realizar tareas domésticas y cuidar a los enfermos.
La Constitución de los Estados Unidos originalmente no permitía que las mujeres votaran. Además, cuando una mujer se casaba, cualquier propiedad a su nombre pasaba a su marido. Las mujeres casi no tenían forma de ganarse la vida de forma independiente, especialmente en las zonas rurales. Por lo general, una mujer tendría un embarazo cada dos años durante su edad fértil (que generalmente es desde finales de la adolescencia hasta principios de los cuarenta). Un hogar promedio incluía al menos cinco niños, y muchos jóvenes murieron antes del nacimiento, al nacer, en la infancia debido a enfermedades como las epidemias de fiebre amarilla y por muerte accidental y enfermedades en los primeros años. (Las madres también morían a menudo durante el parto, por lo que tenían una esperanza de vida mucho más baja que los hombres en ese momento). Los nacimientos fueron apoyados por varias parientes y vecinas mujeres. Las mujeres conocidas como parteras a veces también asistían a los partos; se trataba de mujeres que habían asistido en varios partos y adquirido suficiente experiencia para ayudar a las mujeres embarazadas en el proceso del parto.
El tercer extracto presenta pasajes del diario de la partera de Maine Martha Ballard. El diario permite a los estadounidenses del siglo XXI echar un vistazo a las actividades cotidianas de una pionera valiente y decidida.