William "Bill" Henry Gates III (1955–) fundó su primera empresa a los 14 años; Más tarde abandonó la universidad para lanzar Microsoft Corporation, que se convertiría en la compañía de software de computadora más grande del mundo. Etiquetado como el hombre más rico de Estados Unidos en 1997, el patrimonio neto estimado de Gates era de más de 37 millones de dólares.
El segundo hijo de William Henry Gates Jr. y Mary Maxwell, Gates nació el 28 de octubre de 1955 en Seattle, Washington. Aunque más tarde sería conocido como Bill, su familia lo llamó Trey después del "III" en su nombre. Su hermana mayor, Kristi, se convertiría en su contable fiscal. El anciano Gates, un destacado abogado de Seattle, y la madre de Gates, una ex maestra de escuela, inscribieron a su hijo en la escuela privada Lakeside School en un intento de estimularlo y desafiarlo, ya que mostraba una curiosidad e inteligencia poco comunes a una edad temprana.
En Lakeside Gates se hizo amigo de Paul Allen (1953–), quien más tarde se convertiría en su socio comercial. Mientras estaba en la escuela, Gates desarrolló un interés en las computadoras; finalmente trabajó para depurar programas para el PDP-10 de Computer Center Corporation. También ayudó a informatizar las redes de energía eléctrica para las Administraciones de Energía de Bonneville y, con Allen, fundó una empresa llamada Traf-O-Data para analizar los patrones de tráfico local. Traf-O-Data ganó $ 20,000 en tarifas mientras los niños aún estaban en la escuela secundaria, pero su contrato se canceló cuando los clientes se enteraron de que Gates tenía solo 14 años.
Entre los primeros logros de Gates más dudosos estaba el primer virus informático. Gates utilizó el PDP-10 de Computer Center Corporation para instalar un programa que se copiaba a sí mismo en otras computadoras a través de la red nacional Cybernet, arruinando los datos y haciendo que las computadoras fallaran. Gates fue capturado, reprendido y expulsado de las computadoras durante su tercer año en Lakeside. Durante su último año, sin embargo, volvió a las computadoras con Allen, programando los horarios de clases para la escuela. De una manera típicamente traviesa, Gates usó el programa para asegurarse de que su horario de clases incluyera a todas las chicas adecuadas.
Gates ingresó a la Universidad de Harvard en 1973, pero se fue después de un año y medio. Mientras tanto, Allen había conducido a Harvard y le mostró a Gates un número de enero de 1975 de Mecánica Popular que se centró en un microordenador de bajo costo. Gates y Allen escribieron un intérprete BÁSICO para la computadora Altair y, de manera típica, lo vendieron al fabricante de Altair, MITS, incluso antes de que el programa estuviera terminado. Afortunadamente para Gates, la demostración funcionó. Luego, Gates abandonó Harvard y él y Allen formaron Microsoft Corporation. Su primer trabajo fue escribir programas para las primeras máquinas Apple y Commodore y expandir BASIC para que se ejecutara en microcomputadoras.
La ruptura más significativa en la carrera de Gates ocurrió en 1980, cuando se acercó a IBM para ofrecerle ayuda en Project Chess, un esfuerzo de IBM para construir una computadora personal (PC). Gates desarrolló el sistema operativo de disco de Microsoft (MS-DOS) para que fuera la plataforma de programación sobre la que se ejecutaría la computadora. Pero lo que es más importante, convenció a IBM de que abriera las especificaciones de la computadora y su sistema operativo a todos. Este movimiento abrió el mercado para que los desarrolladores de software trabajaran en máquinas IBM; a su vez, la proliferación del desarrollo de software estableció a IBM PC como el modelo predominante en la industria informática. A principios de la década de 1990, Microsoft había vendido más de 100 millones de copias de MS-DOS, convirtiéndose en el líder de todos los tiempos en ventas de software.
Gates llevó a Microsoft a la multimedia en 1987, promocionando el CD-ROM, un medio de almacenamiento óptico que se conecta fácilmente a la PC. Una bendición para la industria de la computación, la tecnología de CD-ROM expandió enormemente la capacidad de almacenar información en discos, permitiendo que enciclopedias, largometrajes y juegos interactivos complejos se lleven más fácilmente a la PC.
Gates siempre ha sido bien conocido como un competidor apasionado al que no le gusta perder. Su impulso incorpora la creencia de que "puedo hacer cualquier cosa si me lo propongo", como se ha citado en el libro de James Wallace y Jim Erikson, Disco Duro (1993). Tiene temperamento, aunque fomenta la disidencia en su empresa en la búsqueda de la mejor solución a los problemas. Allen, quien también hizo una fortuna con Microsoft, dejó la empresa para ingresar al mundo del capital riesgo. Sin embargo, mantuvo un puesto en la junta directiva de Microsoft.
Las prácticas de contratación de Microsoft fomentan las mentes brillantes y el pensamiento creativo. A Gates no le importa que sus subordinados le digan que está equivocado, y no le importa participar en partidos de gritos durante las reuniones. Sus competidores comerciales critican su ética y lo acusan de utilizar la posición de Microsoft como fabricante de los sistemas operativos para PC con una ventaja injusta. Para muchos forasteros y detractores, Gates es frío, despiadado e implacable; para sus amigos, es gracioso y leal. Varias demandas surgieron contra Microsoft en la década de 1990, pero Gates y su compañía tuvieron gran éxito en los resultados.
Gates se casó con Melinda French, una gerente de Microsoft, el día de Año Nuevo en 1994. Muchos dicen que el magnate se relajó después de su matrimonio con French y el nacimiento de su primer hijo en abril de 1996; un segundo hijo nació en mayo de 1999. Gates ha declarado que continuará dirigiendo Microsoft hasta aproximadamente 2010, cuando se jubilará y dedicará sus esfuerzos a la filantropía, un esfuerzo que ya ha comenzado, dando millones de dólares a instituciones educativas como escuelas y bibliotecas.