GAMBETTA, LÉON-MICHEL (1838–1882), estadista francés y fundador de la Tercera República francesa (1870–1940).
Léon Gambetta nació el 2 de abril de 1838 en Cahors (Lot), en el suroeste de Francia. Su madre francesa y su padre nacido en Italia tenían una tienda de comestibles. Gambetta estudió derecho en París (1857-1859) y pronto mostró su talento como orador. Su apasionado alegato de defensa en el "juicio de Baudin" (noviembre de 1868), atacando la legitimidad del Segundo Imperio, lo llevó a la prominencia nacional. Fue elegido miembro de la Cámara de Diputados en mayo de 1869. Su manifiesto electoral, el "Programa Belleville", definió a la república como una agenda para el siglo XX: sufragio "universal" (es decir, masculino); libertad de expresión y asociación; Separación de la iglesia y el estado; y educación gratuita, obligatoria y laica. Juntos, él y el político e historiador Adolphe Thiers fueron los fundadores de la Tercera República Francesa (1870-1940) y, por tanto, del republicanismo moderno en Francia.
La captura del emperador Napoleón III en Sedán durante la guerra franco-prusiana (1870–1871) vio el derrocamiento del imperio y la proclamación de la república (4 de septiembre de 1870). Como ministro del Interior en el Gobierno de Defensa Nacional, Gambetta escapó en globo de la capital sitiada, cruzó las líneas enemigas y reunió un ejército de 110,000. En las elecciones de febrero de 1871, fue devuelto en diez departamentos. Como declaración patriótica, eligió representar a Bas-Rhin en Alsacia. Negándose a ratificar el tratado de paz que dio Alsacia a Alemania, Gambetta dimitió el 1 de marzo de 1871.
Gambetta pasó varios meses en el país recuperando su salud y no participó en política durante la Comuna de París de 1871. Fue elegido nuevamente para la Cámara en julio de 1871 y eligió representar a París. Francia era ahora nominalmente una república, pero los monárquicos tenían mayoría en la Cámara y buscaban una restauración. Gambetta se propuso crear un amplio apoyo para la república. En noviembre de 1871 fundó un periódico, República Francesa (La república francesa). Durante la década de 1870 recorrió las provincias predicando el republicanismo a las "nuevas capas sociales": la pequeña burguesía y el campesinado, cuya creciente importancia política predijo.
Gambetta desarrolló el "oportunismo", una implementación gradual del programa republicano. Atenuó la imagen revolucionaria del republicanismo, presentándolo como un sistema de gobierno viable en el que todos los adversarios políticos podrían operar. Persuadió a los republicanos para que aceptaran los compromisos necesarios para aprobar la Constitución de 1875: un presidente para nombrar primeros ministros (en lugar del control parlamentario total) y un senado conservador con base rural para equilibrar la cámara baja (en lugar de una legislatura unicameral).
El republicanismo de Gambetta se basaba en su reverencia por la Revolución de 1789, su compromiso con los "derechos del hombre" (no dijo nada sobre los "derechos de la mujer") y su anticlericalismo. Hizo "Clericalismo, ¡ese es el enemigo!" el eslogan de los republicanos durante generaciones. No se opuso a las creencias religiosas (aunque, como muchos republicanos, era un librepensador), pero atacó el poder secular de la Iglesia Católica y especialmente el control de la educación por parte de la Iglesia, que había aumentado enormemente durante el Segundo Imperio. Propuso un sistema nacional secular de educación primaria para ambos sexos, reconociendo la importancia de la educación de las niñas para el futuro del republicanismo.
A pesar de su apego a Alsacia-Lorena, Gambetta llegó a creer que el revanchismo (la política de la venganza) era inútil y peligroso. Consideró reunirse con el canciller alemán Otto von Bismarck, para mejorar las relaciones con Alemania, pero esto era inaceptable en la Francia de 1870. Apoyó la modernización del ejército francés y el desarrollo del colonialismo como una forma de restaurar la grandeza francesa.
Muchos esperaban que Gambetta se convirtiera en primer ministro en 1879, como líder de la agrupación mayoritaria en la Cámara de Diputados, pero el presidente Jules Grévy (un republicano) lo pasó por alto. En cambio, fue elegido presidente (portavoz) de la Cámara (1879-1881). Cuando finalmente fue nombrado primer ministro el 14 de noviembre de 1881, su apoyo entre los republicanos había disminuido. En lugar de establecer un "Gran Ministerio" de republicanos destacados, como se anticipó, tuvo que nombrar figuras desconocidas. Su gobierno sobrevivió sólo hasta el 26 de enero de 1882. A finales de ese año sufrió un ataque de apendicitis mientras se recuperaba de una herida de bala accidental autoinfligida. Los médicos temían operar a una figura tan destacada y murió de peritonitis el 31 de diciembre de 1882, a los cuarenta y cuatro años. Jules Ferry, primer ministro de Francia (1880–1881, 1883–1885), implementó el programa republicano de educación, desarrollo de infraestructura y expansión colonial de Gambetta.
En su propio tiempo, Gambetta fue venerado como el padre de la república. La caída de la Tercera República (1940) redujo su prestigio, pero en las décadas de 1960 y 1970 el trabajo de JPT Bury y Jacques Chastenet restableció su importancia. Hizo del republicanismo una forma práctica de gobierno y ayudó a poner fin a ochenta años de inestabilidad que comenzaron con la Revolución de 1789.