Cosmonauta soviético y héroe nacional.
El 12 de abril de 1961, Yuri Alexeyevich Gagarin se convirtió en el primer ser humano en abandonar la atmósfera terrestre. Si bien su hazaña desencadenó las demostraciones de apoyo al régimen más intensas desde el final de la Segunda Guerra Mundial, también transformó a Gagarin en una figura icónica. Con solo veintisiete años cuando hizo su histórica huida, Gagarin era el "héroe positivo" de la ficción realista socialista soviética hecha realidad: guapo, optimista y siempre capaz de mostrar su sonrisa característica. Era un hombre sencillo que creía en los clichés y las afirmaciones propagandísticas de los regímenes. Sobre todo, siguió las órdenes, incluso hasta su muerte en 1968, cuando su vuelo de prueba de un nuevo avión de combate soviético terminó en tragedia.
La personalidad realista de Gagarin, combinada con su heroísmo sobre la tierra, lo convirtió en el material ideal para la construcción de mitos. Como el nuevo soviético ideal, era una especie de palimpsesto en el que podían imprimirse una miríada de significados y agendas políticas. "Gagarin era un sirviente del culto", dijo un periodista ruso que cubrió su vuelo. "Era el tipo que vivía en la puerta de al lado, pero en realidad era uno de los dioses ... [E] n el espacio subconsciente colectivo se interpretó como una especie de reemplazo de la iglesia prohibida" (Izvestiya, 3 de marzo de 2004).
Además, la hazaña de Gagarin resonó en una población agotada por los dolorosos sacrificios de la Segunda Guerra Mundial y las continuas cargas de la construcción socialista. Enfrentando la reconstrucción de posguerra y la competencia global con un enemigo mucho más rico, Gagarin parecía una prueba de que la cultura soviética podía abordar los desafíos ideológicos y de seguridad de la Guerra Fría. Al igual que John F. Kennedy en los Estados Unidos, sugirió que la sociedad soviética encarnaba la juventud, el dinamismo, el progreso tecnológico, el desarrollo pacífico y el triunfo de la justicia.
Era una imagen buscada desesperadamente por líderes soviéticos cada vez más debilitados. La década de 1960 marcó una especie de crisis de la mediana edad en el liderazgo soviético, casi todos los cuales habían comenzado sus carreras en las décadas de 1930 y 1940. Mientras que los líderes soviéticos de la década de 1960 estaban manchados por su asociación con las aterradoras purgas de Joseph Stalin, Gagarin tuvo un ascenso moralmente inequívoco hacia el aire enrarecido del heroísmo soviético. A través de él, líderes como Nikita Khrushchev, así como ciudadanos soviéticos comunes, recuperaron indirectamente el romanticismo y el heroísmo de su juventud revolucionaria, menos las complejidades morales provocadas por el terror de Stalin, ya que Gagarin era demasiado joven para estar implicado en las purgas de la década de 1930. .
Nacido en una de las nuevas granjas colectivas soviéticas (en el pueblo de Klushino, no lejos de la ciudad de Gzhatsk, que recibió su nombre después de su muerte), Gagarin fue la historia de éxito soviética por excelencia. Estudió en una escuela técnica, donde se graduó con honores. Posteriormente se matriculó en una escuela de aviación en Orenburg, donde recibió una comisión como teniente en 1957. Destacado por los altos mandos de Moscú por su lealtad, raíces de hombre común y talento como piloto, fue convocado a Moscú en 1959. y en marzo de 1960 fue elegido miembro del escuadrón de cosmonautas de élite.
La muerte de Gagarin sigue envuelta en un misterio. Cuando el avión de combate MiG-15 que estaba probando voló demasiado cerca de un MiG-21 cercano en marzo de 1968, entró en un fuerte descenso. Los controladores de tráfico aéreo luego dieron datos incorrectos a Gagarin, informando que su altitud era más alta de lo que realmente era. Cuando Gagarin tiró del morro, llegó tres segundos tarde y se estrelló contra el suelo. La investigación oficial, a diferencia del informe de la Comisión Warren sobre Kennedy, no se publicó hasta 1988. Pero al igual que la muerte de John F. Kennedy, la trágica huida de Gagarin generó numerosas teorías de conspiración y oscuros rumores. Afirmaron que los internos celosos de su fama y preocupados por su política supuestamente lo arreglaron todo y ocultaron la verdad a la población soviética. Incluso la viuda de Gagarin se mostró escéptica. Ella se negó a aceptar la versión oficial, lo que probablemente sea cierto, de que su muerte fue un accidente. Con la trágica muerte de Gagarin a la edad de treinta y cuatro años, también desapareció un símbolo de regeneración juvenil, idealismo e inocencia.
Aunque la Unión Soviética se ha derrumbado, el culto a Gagarin sigue vivo. Continúa encarnando rasgos que muchos ciudadanos y líderes rusos anhelan restaurar: optimismo; un deseo inquebrantable de servir al estado y su causa; y una tolerancia extrema para soportar situaciones difíciles con un sentido de calma y buen humor. Una encuesta de 2004 a los rusos encontró que los encuestados clasificaron la huida de Gagarin como el evento más importante en la historia moderna de Rusia, solo superado por la derrota de los nazis en la Segunda Guerra Mundial. En 2001, la Federación de Rusia honró el vuelo de Gagarin con una moneda de diez rublos por el cuadragésimo aniversario, lo que lo convirtió en la primera figura soviética en ser oficialmente celebrada en una moneda postsoviética.