Fundiciones. La fundición es un método para separar oro, plata y otros metales de sus minerales con fuego y calor lo suficientemente intensos como para derretirlos. Una ley española del 22 de agosto de 1584 requería que se estableciera una fundición gubernamental en cada distrito minero del Nuevo Mundo y requería que todos los mineros llevaran su oro y plomo-plata a un horno del gobierno. Se han encontrado ruinas de fundiciones de crudo en el sur de California. La dependencia del conocimiento español y europeo de las técnicas mineras continuó en los Estados Unidos durante todo el siglo XIX.
En 1750, el carbón se utilizó por primera vez como combustible para la fundición. A partir de 1830, se utilizó carbón de antracita y, en 1860, las fundiciones casi habían alcanzado su forma actual. Sin embargo, la era de la mejora de los procesos metalúrgicos y químicos apenas había comenzado. Los minerales de sulfuro de oro de Colorado desafiaron la recuperación hasta que un profesor de química, Nathaniel P. Hill, después de realizar experimentos en Swansea, Gales y Freiberg, Alemania, construyó la fundición de Boston y Colorado en Blackhawk, Colorado, en 1867. Su sucesor fue construido en Argo (cerca de Denver) en 1878 y dirigido por Richard Pearce. Pearce había colaborado con Hill para mejorar el diseño de la fundición. La instalación de Argo inició la fundición de minerales de cobre en hornos de reverberación, que irradian calor desde el techo sobre el material tratado. Un ingeniero de minas formado en Europa también fue responsable del auge de la minería que creó Leadville, Colorado. En 1877, August R. Meyer determinó correctamente que los minerales que se creía que eran plata eran en realidad carbonatos de plata y plomo. La nueva ciudad nació y se convirtió en una importante fuente de plata y plomo, así como en un centro de fundición. Hasta 1900, la fundición de Argo fue la única que fundió minerales de oro y plata en una mezcla cruda conocida como mate exclusivamente en reverberaciones.
Un cambio importante en el diseño de las fundiciones a fines del siglo XIX fue la introducción de hornos mucho más grandes. La fundición Black-hawk solo tenía un pequeño horno de calcinación y un pequeño horno de reverberación. En 1800, Meyer Guggenheim, que había comprado dos minas en Leadville el año anterior, decidió que obtendría más ganancias si fundía sus propios minerales. En consecuencia, construyó la fundición de Filadelfia en Pueblo, Colorado, con seis grandes hornos, cada uno con una capacidad diaria de sesenta toneladas de mineral. En 1888, las fundiciones más grandes de Estados Unidos estaban en Denver, Pueblo y Salt Lake City. La fundición Washoe de Anaconda Copper Mining Company en Anaconda, Montana, tenía una chimenea de 1893 pies de altura con un diámetro interior de treinta pies. Subiendo por la ladera hasta la base de esta chimenea había 300 pies de conducto de humos de 1,234 pies de ancho.
Hacia fines del siglo XIX, la competencia feroz entre las fundiciones llevó a la combinación. El 4 de abril de 1899, la American Smelting and Refining Company reunió a dieciocho de las mayores empresas de fundición del país. En 1901, la firma de Meyer Guggenheim y sus hijos, el mayor de los independientes, se unieron al fideicomiso bajo términos que les aseguraban el control de American Smelting.
Bibliografía
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Morrissey, Katherine. "Fundiciones occidentales y el problema del humo de fundición". En Tierras del Noroeste, Pueblos del Noroeste: Lecturas de Historia Ambiental. Seattle: Prensa de la Universidad de Washington, 1999.
Spence, Clark C. Ingenieros de Minas y el Oeste Americano. New Haven, Connecticut: Yale University Press, 1970.
Percy S.Fritz/pensión completa