Tamaño de las Fuerzas Militares. Muchos reinos de África occidental construyeron formidables máquinas militares que se utilizaron para la conquista de nuevos territorios y para la defensa de la integridad territorial de un imperio. Se mantuvieron grandes ejércitos con fines de prestigio político. Los imperios y reinos fueron fundados, extendidos o defendidos por miles de soldados. Kaniaga tenía un ejército de 2,000 hórsemen. Ghana tenía 200,000 soldados, incluidos 40,000 arqueros. Tilutane, el líder bereber de Lemtuna, tenía un ejército de 100,000 hombres montados en camellos. Songhai tenía 12,500 jinetes y 30,000 soldados de infantería. Benin podría movilizar hasta 100,000 soldados en un día. En algunos casos, las alianzas políticas, los lazos familiares y personales y la astuta diplomacia cimentaron las relaciones y obviaron la necesidad de grandes ejércitos permanentes. Sin embargo, en general, el ejército fue una institución importante en los estados de África Occidental.
Expansionismo de Bornu
Durante los siglos XV y XVI, Bornu fue una gran potencia expansionista y la guerra fue la función principal del estado. Según el historiador Ronald Cohen,
no eran infrecuentes hasta siete u ocho campañas militares al año; esto significaba que una expedición podía salir de Bornu cada seis u ocho semanas durante la estación seca. Con tanto militarismo, las técnicas de guerra se elaboraron en consecuencia. Desde al menos el siglo XVI en adelante, Bornu importó mosquetes, espadas y cota de malla, que eran partes vitales y antiguas del comercio sahariano, aunque este tipo de armamento también era fabricado por artesanos de Bornu.
El ejército mismo se organizó en regimientos, que representaban un área local o un grupo étnico bajo sus propios líderes, y entraron en batalla de acuerdo con una estrategia militar bien establecida. Casi siempre se realizaron campañas contra las ciudades amuralladas. Los portadores del escudo avanzaron primero, luego, después de que se sintió que las flechas venenosas del enemigo se habían agotado, el resto del ejército avanzaría, ya sea asaltando las murallas o obligando a los habitantes de la ciudad a salir y luchar, con lo cual se utilizaron mosquetes y caballería. . En general, los encuentros abiertos fueron bastante inusuales; el ejército de Bornu era numeroso, bien disciplinado y bien equipado, mientras que los habitantes de la ciudad eran débiles en todos estos aspectos y por lo general intentaban huir una vez que el asedio iba en su contra. Las ciudades caídas fueron saqueadas sin piedad y los habitantes asesinados o esclavizados.
Después de la campaña y la distribución del botín por parte de los líderes, el ejército se disolvió. Los líderes de varios grupos étnicos territoriales juraron lealtad al rey y organizaron que la próxima campaña se llevara a cabo dentro de tantos días. En ese momento, se enviaron pregoneros a los mercados locales indicando la fecha y el lugar de encuentro del ejército. Se esperaba que los hombres sanos fueran o enviaran un representante con armas. Una esposa o esclava a menudo acompañaba a cada hombre a cocinar para él. Pero también se esperaba que la gente de la localidad proporcionara alimentos al ejército cuando pasara por su territorio. Sin embargo, se prefirió que el ejército fuera autosuficiente incluso hasta el punto de cavar sus propios pozos. Obviamente, la disciplina planteó algunos problemas, ya que los registros indican que, en ocasiones, la moral del ejército era baja, especialmente durante campañas largas y arduas. Sin embargo, se recuperó muy rápidamente cuando la perspectiva del botín estaba en evidencia.
fuente Ronald Cohen, El Kanuri de Bornu (Nueva York: Holt, Rinehart & Winston, 1967), págs. 23-24.
Composición social. Los ejércitos de África Occidental estaban compuestos por soldados de diferentes estratos sociales. El ejército marroquí de 4,000 hombres que invadió Songhai en 1590 estaba compuesto por una variedad de hombres, incluidos soldados cristianos portugueses capturados por Marruecos en una guerra contra Portugal, cautivos europeos comprados a piratas del norte de África y mercenarios europeos, así como tropas de Marruecos. descendencia. En Benin, la asociación de adultos por edad constituía el grupo guerrero. El núcleo de la infantería de Bornu estaba compuesto por esclavos. Además de estos esclavos armados, sus fuerzas incluían a 3,000 caballeros con armadura y campesinos reclutados armados con lanzas, arcos y flechas. Los gobernantes tributarios debían proporcionar guerreros a un ejército imperial. Por ejemplo, el gobernante de Bornu no mantuvo una gran fuerza permanente. En cambio, dibujó muchos
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combatientes de los pueblos conquistados o mediante la imposición de gravámenes locales. Varios estados africanos tenían soldados profesionales. Algunos imperios mantenían ejércitos de tiempo completo y también tenían milicias que podían ser llamadas al servicio activo según lo justificara la situación. En Mossi, se mantuvieron algunas unidades de seguridad de forma permanente. Songhai mantuvo un ejército permanente. Los soldados incluían caballeros, caballería, soldados de infantería y soldados auxiliares de los tuareg, regimientos de infantería, guardias reales y una flotilla armada. En muchos casos, los ejércitos de África Occidental estaban compuestos por ciudadanos-soldados que fueron reclutados para luchar y dados de baja del ejército una vez terminada la guerra. Incluso en los estados que tenían ejércitos permanentes, si una operación militar en particular exigía más soldados, el ejército regular se reforzaba con el reclutamiento de jóvenes aptos. El poder militar se complementó con confederaciones y alianzas militares. La ayuda militar en forma de armas o soldados se extendió a lugares fuera de la región.
Estructura organizativa. Algunos ejércitos de África occidental, como el ejército Songhai bajo Askia Muhammad I (gobernado 1493-1528), se dividieron en unidades territoriales. Algunos estados dividieron la política en cuatro o más provincias. Cada provincia tenía un gobernador que era responsable de la ley y el orden, la defensa y la movilización de los ciudadanos para la guerra. En otros casos, el ejército se organizó sobre la base de funciones especializadas, como unidades de caballería e infantería, cada una con su propio comandante. La estrecha coordinación de las fuerzas de combate era responsabilidad del líder militar supremo.
Valentía y galantería. Los códigos de honor militares enfatizaban el valor, el coraje y el patriotismo. Ya sea que estén compuestas por reclutas, esclavos, mercenarios o voluntarios, las fuerzas militares de África Occidental generalmente lucharon con valentía. Aprendieron la valentía a través de la disciplina y las epopeyas de valientes antepasados. Hicieron juramentos de patriotismo y se les inculcó un espíritu de feroz independencia. Su sentido del honor militar exigía que murieran en lugar de volver la cola ante los enemigos. Es posible que se distribuyeran estimulantes como las nueces de cola a los soldados para ayudarlos a mantener un estado de alerta mental. Un ejemplo famoso de valentía ocurrió durante el reinado de Askia Daud de Songhai (1549-1582), quien envió fuerzas para atacar Hausaland. En una ocasión particular, sus veinticuatro hórsemen atacaron audazmente a una fuerza de cuatrocientos soldados hausa en Katsina. Quince de los hombres de Daud mataron a quince combatientes hausa e hirieron a otros nueve. Las fuerzas de Hausa capturaron a varios de los hombres de Daud, pero enviaron a los cautivos de regreso a Songhai en lugar de matarlos. Los soldados hausa justificaron su magnanimidad alegando que hombres tan valientes no merecían ser ejecutados. Otro ejemplo de valentía entre los soldados de Askia Daud tuvo un resultado trágico. Cheik Anta Diop ha descrito las secuelas de una derrota marroquí de los soldados de infantería de élite Songhai: habiendo sido "enseñados a no huir frente a las abrumadoras probabilidades militares", se sentaron en sus escudos y esperaron a los marroquíes, "quienes los masacraron en esta posición sin ninguna resistencia de su parte ".