Limpiar la tierra. Cuando los estadounidenses se mudaron por primera vez al oeste de los Apalaches, encontraron árboles, kilómetro tras kilómetro de vastos bosques que se extendían hasta las Grandes Llanuras. Si llevaban mucho tiempo en Norteamérica, estaban acostumbrados a talar árboles; fue lo primero que hicieron cuando se establecieron en un nuevo pedazo de tierra occidental. Los agricultores despejaron un área para campos cortando, quemando y anillando (cortando un gran anillo alrededor del tronco de un árbol para que luego muriera). La mayoría de los agricultores plantaron entonces maíz, el cultivo básico de los primeros colonos debido a su alto rendimiento. Como los indios, los pioneros pescaban y cazaban y, a veces, plantaban frijoles y calabazas. Los colonos blancos llegaron con su ganado y prefirieron los cerdos porque los cerdos de corral requerían poca mano de obra y proporcionaban una amplia variedad de productos cárnicos.
Mejoras agrícolas. Después de limpiar y plantar un campo, los pioneros construyeron una cabaña de troncos y se mudaron del cobertizo construido apresuradamente que había servido como su primera casa. Siguió la construcción de vallas de madera, a menudo construidas en zigzag. La subsistencia era a menudo el objetivo principal de estos primeros colonos, que poseían pocos vínculos con el mercado exterior, pero en el oeste anterior a la guerra, una segunda oleada de agricultores transformó aún más la tierra al derribar aún más árboles y arar acre tras acre. Estos nuevos agricultores tenían más probabilidades de producir excedentes para el mercado. Los campos recién arados se podían plantar con una variedad de cultivos, aunque la geografía a menudo determinaba qué se podía cultivar. Los norteños plantaron trigo y maíz, mientras que los sureños se concentraron en el maíz y el algodón.
Al otro lado de los Apalaches. Los estadounidenses cruzaron los Apalaches en gran número después de la guerra de 1812. En carretas, carros de mano y botes, descendieron por la zona del río Ohio. Tras mudarse al norte de Kentucky y Tennessee, plantaron campos de maíz en las partes del sur de lo que se convertiría en Ohio, Indiana e Illinois. Los padres de Abraham Lincoln siguieron esta ruta. Más pioneros salieron de los estados del noreste y se asentaron más cerca de los Grandes Lagos. Aquí el trigo emergió como el cultivo comercial dominante. Después de que el gobierno estadounidense forzó a los indios hacia el oeste en la década de 1830, los blancos nativos, junto con miles de inmigrantes de Europa, especialmente alemanes, se mudaron al sur de Wisconsin y Minnesota. Una vez allí, crearon una industria maderera, aprovechando los grandes bosques de la región. Después de cortar los árboles más deseables, los colonos centraron su atención en la agricultura. Iowa se convirtió en un destino favorito en la década de 1840; los agricultores plantaron grandes campos de maíz en su fértil suelo. El cultivo de trigo continuó cuando los estadounidenses se establecieron en Oregón y California en las décadas de 1840 y 1850. Sólo más tarde los estadounidenses plantaron trigo en las Grandes Llanuras más áridas.
Razones para mudarse al oeste. Las motivaciones para mudarse al oeste variaron según las circunstancias, pero prevalecieron ciertos patrones económicos. Los habitantes de Nueva Inglaterra se enfrentaron a una escasez de tierras en el siglo XIX. Con una población en rápido crecimiento, incluso las tierras marginales se habían colonizado. Después de 1800, la búsqueda de tierras envió hijos e hijas de Nueva Inglaterra hacia el oeste. La escasez de tierras también empujó a los sureños hacia el oeste. A medida que las plantaciones de esclavos se hicieron más grandes y más rentables, los pequeños agricultores se vieron marginados económicamente. Además, los cultivos comerciales del sur, como el tabaco y el algodón, agotan habitualmente el suelo, dejando una superficie menos productiva en todos los estados del Atlántico sur.
Cotton. Más que cualquier otro cultivo, el algodón llegó a dominar el sur. Los plantadores habían estado cultivando algodón Sea Island (o de fibra larga) en las islas de Carolina del Sur desde finales del siglo XVII, pero no logró crecer lejos de la costa. Otro tipo, el algodón de las tierras altas (o de fibra corta), se podía cultivar en la mayoría de las áreas del sur, pero extraer las semillas de la fibra resultó ser demasiado laborioso para ser rentable. Cuando Eli Whitney inventó una nueva máquina que separaba y desechaba las semillas en 1793, su desmotadora de algodón se extendió rápidamente. El algodón americano (upland) se volvió enormemente rentable. Las fábricas textiles en expansión de Gran Bretaña y Nueva Inglaterra estimularon la demanda de este precioso cultivo comercial.
La frontera del algodón. Los agricultores de algodón, que en su búsqueda de buenas tierras se habían trasladado hacia el oeste incluso antes que el granjero tan famoso en la tradición estadounidense, empujaron la frontera del algodón hacia las llanuras del Golfo y el valle del río Mississippi después de 1812. Aunque los agricultores y sus familias fueron a menudo los primeros productores de algodón en algunas áreas occidentales, los sureños más ricos se mudaron con sus esclavos. Dependiendo de la mano de obra esclava, estos plantadores pronto controlaron extensas plantaciones de algodón. En la década de 1820, los plantadores de la región de las llanuras del Golfo cultivaban la mitad del algodón de los Estados Unidos. Para 1850 producía tres cuartas partes del suministro nacional.
Desigualdad en el Sur. El Reino del Algodón hizo ricos a algunos sureños, pero los costos sociales fueron altos. Los estadounidenses del Viejo Sur vivían en una sociedad muy estratificada. Los plantadores más ricos controlaban alrededor de las tres cuartas partes de la riqueza de la región. Más abajo en la jerarquía estaban los plantadores más pequeños que poseían entre uno y veinte esclavos y luego otros agricultores (que comprendían el 77 por ciento de la población blanca) que trabajaban los suelos más pobres por su cuenta. Los esclavos afroamericanos trabajaban en las plantaciones de algodón y seguían siendo una parte sustancial de la población. En 1850, el Bajo Sur tenía 1.8 millones de esclavos negros y 2.1 millones de blancos. Durante el período de expansión hacia el oeste, tanto estadounidenses blancos como negros emigraron a la frontera del algodón.
Un negocio en problemas. Aunque el algodón parecía al principio un cultivo ideal en Occidente, año tras año la siembra disminuyó constantemente la productividad de los suelos. Aún así, la mayoría de los agricultores, en una loca carrera por obtener ganancias lo más rápido posible del alto precio del algodón, postergaron un sistema agrícola que les habría permitido mantener la fertilidad de sus campos por más tiempo empleando un esquema de rotación de cultivos. El Sur quedó atrapado en un sistema económico perjudicial para todas las élites excepto para unas pocas. Aunque algunos cultivadores de algodón usaban guano de murciélago y otros fertilizantes, un editor del Sur calculó en 1858 que el agotamiento del suelo había afectado a dos quintas partes de la tierra utilizada para cultivar algodón. La práctica de arar en línea recta hacia arriba y hacia abajo de las pendientes también propició la erosión del suelo, lo que disminuyó aún más los rendimientos con el tiempo. El agotamiento del suelo se convirtió en una motivación para encontrar más tierras en Occidente. Las consecuencias a largo plazo del cultivo del algodón incluyeron a menudo la pobreza y una creciente dependencia de los fertilizantes. Para 1860, la frontera del algodón se había extendido a Texas, y el sur profundo se había convertido en un Reino del algodón que enfrentaría problemas en los años venideros.