El astrónomo y geodesista ruso nacido en Alemania Friedrich Georg Wilhelm von Struve (1793-1864) es conocido por sus observaciones de estrellas dobles y por la medición del arco meridional desde la costa norte de Noruega hasta Ismail en el Danubio.
El 15 de abril de 1793, FGW von Struve nació en Altona, entonces parte del Sacro Imperio Romano Germánico. Después de escapar en 1808 de una banda de prensa francesa que buscaba reclutas para el ejército de Napoleón, ingresó en la Universidad de Dorpat (ahora Tartu en Estonia). Su hermano, Karl, enseñó filología allí, y el joven Struve decidió seguir sus pasos; completó sus estudios y se licenció en filología en diciembre de 1810.
Bajo la influencia del físico Georg Friedrich Parrot, Struve desarrolló un interés por las ciencias exactas, especialmente la astronomía. En 1812 comenzó sus primeras observaciones astronómicas en el Observatorio Dorpat, y más tarde fue nombrado profesor extraordinario de matemáticas y astronomía y observador allí. De 1818 a 1838, bajo el liderazgo de Struve, el trabajo en el Observatorio Dorpat alcanzó el reconocimiento internacional, particularmente después de 1824, cuando Struve recibió el telescopio ecuatorial Fraunhofer con la lente objetivo acromática de 9.6 pulgadas, la mayor apertura de su época.
Struve eligió estudiar estrellas dobles (binarias) con su telescopio recién adquirido. Desde noviembre de 1824 hasta febrero de 1827, pasó 320 horas en el transcurso de 138 noches, observando aproximadamente 400 estrellas por hora, para un total de 120,000 estrellas, de las cuales 2,200 eran dobles. Publicó sus estudios sobre sistemas de estrellas múltiples en Catálogo novus (1827) medición micrométrica (1837), y Las posiciones de medianoche (1852). Su examen de estrellas binarias demostró que la ley de gravitación de Isaac Newton opera fuera del sistema solar y, por lo tanto, es una ley universal y que los sistemas de estrellas múltiples no son raros. Por sus logros científicos, Struve fue elegido miembro de pleno derecho de la Academia Imperial de Ciencias de San Petersburgo.
En 1830, el zar Nicolás I apartó un terreno en las colinas de Pulkovo, en las afueras de San Petersburgo, como sitio para un nuevo observatorio astronómico y seleccionó a Struve para la comisión responsable de su construcción. Cuando se inauguró el Observatorio Pulkovo en 1839, podía presumir no solo de que Struve fuera su primer director, sino también de albergar un telescopio con una lente objetivo de 15 pulgadas. Era el observatorio mejor equipado de Europa.
En el Observatorio Pulkovo, Struve continuó observando estrellas binarias y se trasladó a las áreas de astronomía práctica y geodesia. El personal del observatorio también realizó numerosas mediciones de puntos geográficos en Rusia para proporcionar la información necesaria para la construcción de carreteras, ferrocarriles y necesidades militares, y en 1845 Struve ayudó a fundar la Sociedad Geográfica Rusa. Después de su muerte el 23 de noviembre de 1864, su hijo, Otto Wilhelm Struve, continuó la dinastía Struve en la astronomía rusa; su dirección del Observatorio Pulkovo comenzó en 1858 y duró hasta 1899.
Otras lecturas
No hay una biografía definitiva de Struve en inglés o ruso. Aparecen referencias dispersas a sus logros en el trabajo técnico de Robert G. Aitken, Las estrellas binarias (1918); en Hector MacPherson, Creadores de astronomía (1933); en el libro altamente legible de Pierre Rousseau, La conquista de las estrellas por el hombre (trad. 1959); y en Alexander Vucinich, La ciencia en la cultura rusa (1963). □