El erudito y filólogo clásico alemán Friedrich August Wolf (1759-1824) sentó las bases de la filología moderna a través de su tratamiento científico del período clásico.
Friedrich Wolf nació en Hagenrode, cerca de Hannover, el 15 de febrero de 1759. Cuando Wolf, de 18 años, ingresó en la Universidad de Göttingen, que ya dominaba varios idiomas antiguos y modernos, exigió que se inscribiera en la facultad de filología. El joven erudito ardiente no sabía que tal facultad no existía en la universidad. El rebelde Wolf persistió, sin embargo, y de hecho fue matriculado como deseaba, solo para dejar la universidad 2 años después completamente desilusionado por el plan de estudios y sus profesores.
En 1783 Wolf se convirtió en profesor de filosofía y pedagogía en la Universidad de Halle, donde enseñó durante los siguientes 23 años. Al principio de su carrera publicó estudios sobre Platón, Hesíodo, Luciano, Demóstenes, Herodes y Cicerón. Tanto estos estudios como sus conferencias hicieron mucho para revivir el interés por los estudios clásicos en Alemania. Vio la filología clásica como una ciencia en sí misma. Sus conferencias fueron famosas y desarrolló un gran número de seguidores entre los estudiantes, muchos de los cuales lo vieron como un desacreditador. Se informa que incluso el gran Goethe vino a escuchar las conferencias. Wolf dio conferencias sobre literatura, supervivencias, geografía, arte, monedas y sobre casi todos los aspectos del mundo clásico, con las notables excepciones de filosofía, política y economía. Muchos de estos cursos se publicaron póstumamente sobre la base de notas de los auditores.
La invasión napoleónica en 1806 provocó el cierre de la universidad, y Wolf se fue a Berlín, donde ayudó a reorganizar la universidad y se convirtió en profesor. Su ensayo que describe los mejores enfoques del estudio clásico podría describirse como un programa de estudios alfabetizado y, en ese sentido, un trabajo de lo más inusual. El tema central fue que debemos evitar la mera y sin fin de recopilar hechos particulares. Más bien, debemos comenzar con una concepción del espíritu animador de una época, aquello que une todos los detalles y los hace significativos. Murió en Marsella el 8 de agosto de 1824.
El trabajo por el que Wolf siempre será conocido es el Prolegómenos a Homero (1795). Escrito en latín, se le ha denominado "uno de los libros cardinales del mundo moderno". El argumento principal del libro es que las epopeyas homéricas, en la forma en que las conocemos, eran de autoría compuesta. Ese argumento no era nuevo ni radical. Había sido propuesto por los eruditos de Alejandría en el período clásico tardío, por Perizonius, por Giambattista Vico y por Robert Wood en 1769 en una obra que fue traducida al alemán. De hecho, algunos críticos han visto la preocupación de Wolf por establecer su originalidad como un grave defecto moral en el sentido de que habría sido mejor emplear el tiempo, desde el punto de vista del desarrollo de la erudición, en la aplicación y el refinamiento de sus métodos críticos.
El argumento de Wolf de que Ilíada del Departamento de Salud Mental del Condado de Los Ángeles y el Odisea eran de autoría compuesta se basaban en la entonces firmemente arraigada creencia de que la escritura con fines literarios era desconocida antes de Solón (finales del siglo VII a. C.). Por tanto, sería imposible componer y transmitir largas epopeyas. El "Homero" que conocemos es en realidad una mezcla de varios poemas escritos por diferentes autores, probablemente alrededor de mediados del siglo VI a. C. Wolf admitió que varios de los poemas probablemente fueron compuestos por un poeta llamado Homero. La tesis de Wolf, sin embargo, fue perspicazmente criticada por académicos posteriores que sintieron que incluso si todo lo que dijo Wolf fuera cierto, la siguiente pregunta, y la más obvia, sería: ¿quién hizo la "combinación"? Así, en respuesta a Wolf, tenemos el famoso chiste de erudito de que los poemas homéricos no fueron compuestos por Homero sino por un individuo completamente diferente al que ahora conocemos como Homero. Además, la hipótesis sobre la que se basaba todo su argumento, relativa al comienzo de la escritura literaria, ha sido ahora definitivamente refutada. Así, este "libro cardinal del mundo moderno" es ahora leído sólo por literatos con intereses anticuarios.
A pesar de las afirmaciones centrales erróneas del libro, fue de gran importancia para la erudición moderna debido a los métodos críticos que utilizó Wolf. Hizo más que cualquier otro trabajo para inspirar el enfoque crítico moderno para el análisis de textos antiguos, y se le atribuye haber conducido directamente a la "alta crítica" de la Biblia del siglo XIX. Por estas razones, a menudo se le considera el fundador de la filología moderna.
Otras lecturas
El mejor bosquejo breve en inglés de la vida y obra de Wolf es el destacado ensayo de Ensayos del difunto Mark Pattison, editado por Henry Nettleship (2 vols., 1889; repr. 1967). Para el análisis de Wolf de los textos homéricos, véase John E. Sandys, Una historia de la beca clásica (1908). Discusiones más recientes sobre la vida y el trabajo de Wolf se encuentran en James Westfall Thompson, Una historia de la escritura histórica (2 vols., 1942) y John L. Myres, Homero y sus críticos, editado por Dorothea Gray (1958). □