Francisco Adolfo de Varnhagen (1816-1878) fue un historiador brasileño. Su "História geral do Brasil" sigue siendo el punto de partida para cualquier investigación de la historia colonial brasileña.
Francisco Adolfo de Varnhagen era hijo de un metalúrgico alemán traído a Brasil a expensas del gobierno para realizar estudios allí. Luego, la familia se mudó a Portugal, donde el niño ingresó a la academia militar, después de lo cual estudió ingeniería, economía política e idiomas. A los 23 años publicó su primera obra histórica, una edición crítica de un relato de viajes brasileño del siglo XVI.
Mientras tanto, Brasil se había independizado de Portugal y en 1841 Varnhagen se convirtió en ciudadano brasileño. Al año siguiente fue nombrado agregado de la legación brasileña en Lisboa, y se mantuvo a partir de entonces como miembro del cuerpo diplomático de Brasil, generalmente, y con preferencia, en alguna capital donde los deberes eran livianos y los recursos de archivo grandes.
Varnhagen pronto comenzó a trabajar en el Historia general, cuyo primer volumen se publicó en 1854. Completó el segundo volumen final 3 años después y publicó una edición nueva, revisada y ampliada en 1871. El trabajo se basó en una investigación prolongada en los archivos de Portugal y España, así como como en los materiales reunidos en Lima, Asunción, París y Viena. Otros trabajos le valieron el reconocimiento internacional en su momento, por ejemplo, sus estudios sobre Amerigo Vespucci, pero es el Historia general que los historiadores de hoy recurren como referencia.
Varnhagen estaba convencido de que "el historiógrafo no es un abogado florido y prolijo, sino un verdadero juez que, después de verificar los hechos y escuchar a los testigos, debe tomar sus decisiones". Sin embargo, como muchos historiadores de su época, creía que con los hechos los juicios serían evidentes y la historia se escribiría sola. El resultado fue una obra que abruma por su detalle. Varnhagen carecía tanto de la capacidad como de la inclinación para separar lo realmente importante de lo trivial y así llegar a la síntesis, la perspectiva y la integración. los Historia general es una cuenta basada en una minuciosa verificación entre los documentos originales, pero llena de minucias.
Sin embargo, Varnhagen emitió juicios, a veces sin saberlo. Se opuso a la entonces popular tendencia romántica de glorificar a los indios. Prefirió notar la contribución del negro y, sobre todo, la función civilizadora del colono portugués. Creía en el "progreso" y condenó los esfuerzos pasados de los jesuitas para resistir los intentos portugueses de imponerlo por la fuerza a los salvajes. Fue un nacionalista que pensó que el conocimiento de la historia y sus héroes era el comienzo de todo patriotismo; sin embargo, se opuso a la xenofobia y, en un momento en que los brasileños todavía guardaban celosamente su independencia recién ganada de Portugal, le dio a la madre patria lo que le correspondía. Y, en estas y otras opiniones, intuyó los temas centrales de la historia brasileña: el progreso económico, la integración política, el papel de la Iglesia, las disparidades de clases, las relaciones raciales y el nacionalismo.
Otras lecturas
No hay un estudio extenso de libro sobre Varnhagen en inglés, aunque E. Bradford Burns, comp., Perspectivas de la historia brasileña (1967), proporciona una considerable información biográfica y una evaluación del trabajo de Varnhagen. Para antecedentes históricos, ver José H. Rodrigues, Los brasileños (traducción de 1967) y E. Bradford Burns, Nacionalismo en Brasil (1968). □