Marie Joseph François, Garnier (1839-1873) fue un oficial naval y aventurero francés que asumió un papel de liderazgo en la exploración y colonización de Indochina.
Hijo de un realista decepcionado, Francis Garnier nació en Saint-Étienne el 25 de julio de 1839 y fue criado por parientes maternos en Montpellier. Ingresó en la academia naval en 1855. Después de un corto período de servicio en el Atlántico Sur y el Pacífico Sur, donde heroicamente salvó la vida de un compañero oficial, se ofreció como voluntario para el servicio contra China y Vietnam y entró en acción en 1860. En 1863 él Ingresó en la administración colonial de Cochin China (sur de Vietnam) y en 1865 estaba a cargo de la administración de Cholon, el barrio mercantil chino de Saigón.
Garnier, que aprendió rápidamente las lenguas indígenas y estudió la historia y las costumbres de las personas entre las que trabajó, se convirtió al mismo tiempo en un entusiasta defensor del papel de Francia en la "civilización" de Indochina. Su panfleto Cochinchina francesa en 1864 (1864) fue una protesta contra el retroceso de la colonia al imperio vietnamita y lo llamó la atención del Ministro de Marina y Colonias, Comte de Chasseloup-Laubat. Cuando el ministerio organizó una misión para explorar la parte superior del río Mekong y la "puerta trasera" al sur de China bajo Doudart de Lagrée en 1866, Garnier fue asignado como su segundo al mando. El grupo salió de Saigón en junio de 1866, se detuvo para estudiar las ruinas de Angkor en Camboya y ascendió por el río Mekong a través de Laos hasta la provincia china de Yunnan, donde Lagrée murió en marzo de 1868. Renunciando a sus esperanzas de descubrir las fuentes del Mekong, Garnier condujo al grupo hasta el río Yangtze y rápidamente lo bajó hasta Shanghai.
Garnier regresó a Francia para escribir su relato de la misión, Viaje de exploración a Indochina (1873), y participó en la defensa de París (1870). Navegando de nuevo a China en 1872, volvió a visitar Yunnan, con la intención de llegar al Tíbet, pero sin conseguirlo. Al regresar a Shanghai, encontró esperándolo una carta del almirante Dupré, el gobernador de Cochin China, pidiéndole que regresara a Saigón. Dupré lo envió con 200 hombres para mediar en una disputa entre el gobierno vietnamita en Hanoi y el comerciante y aventurero francés Jean Dupuis, que se había apoderado de parte de Hanoi al negarle el permiso para vender sal allí. Al llegar a Hanoi a principios de noviembre, Garnier encontró que los funcionarios no estaban dispuestos a ceder y, por lo tanto, declaró que el Río Rojo estaba abierto al comercio. Cuando los vietnamitas comenzaron a hacer los preparativos militares para desalojarlo, Garnier se apoderó de la ciudadela de Hanoi, provocando un ataque en el que fue asesinado el 21 de diciembre de 1873.
Garnier, en Hanoi y en sus exploraciones, dio voz a las aspiraciones coloniales francesas que no se podían negar, y la mayor parte del territorio que exploró estaba bajo control francés en 1893.
Otras lecturas
La única biografía extensa de Garnier está en francés, Albert de Pouvourville, Francis Garnier (1931). Su vida se ve en perspectiva en Joseph Buttinger, The Dragón más pequeño (1958). □