Unidad militar francesa creada por Luis Felipe en 1831 y formada por voluntarios extranjeros.
Desplegada solo fuera de la Francia metropolitana, la legión extranjera francesa entró en combate primero en Argelia. Desempeñó un papel decisivo en la captura de Constantino en 1837 y luchó en numerosos enfrentamientos a medida que avanzaba la conquista. Aunque la legión sirvió en Crimea, Italia y México en las décadas de 1850 y 1860, y en todo el Imperio francés más adelante en el siglo, un campamento establecido en 1843 en Sidi-bel-Abbès, al suroeste de Orán, siguió siendo su sede.
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La legión ayudó a frenar la insurrección de Walad Sidi Shaykh en el oeste de Argelia en 1881 y 1882, pero gran parte de su trabajo en ese país en el último cuarto del siglo XIX implicó esfuerzos para expandir la influencia francesa en el Sahara como un preludio para unir el norte África con las posesiones de Francia al sur del desierto.
Los legionarios participaron en muchas de las operaciones militares que resultaron en el establecimiento de un protectorado francés sobre Marruecos. Formaron parte de las fuerzas que consolidaron el poder francés a lo largo de la mal definida frontera sur entre Marruecos y Argelia durante los primeros años del siglo XX y participaron en las ocupaciones de las ciudades marroquíes de Oujda y Casablanca en 1907. A partir de entonces, ayudaron a mantener seguridad en los alrededores de ambas ciudades. En 1911, una compañía de la legión se encontraba entre las tropas que levantaron un sitio rebelde de Fez, la capital del sultán, allanando así el camino para la inauguración del protectorado al año siguiente. Durante la pacificación de las regiones montañosas y desérticas de Marruecos en las décadas de 1920 y 1930, los comandantes franceses confiaron en gran medida en la legión. Sus hombres también participaron en los combates que pusieron fin a la rebelión de Muhammad ibn Abd al-Karim alKhattabi en 1925 y 1926.
Durante la Primera Guerra Mundial, un batallón de legionarios desembarcó con otros soldados aliados en Gallipoli. Después de la guerra, se enviaron legionarios a los mandatos franceses de Siria y Líbano. Vieron acción en el levantamiento druso de 1925 y permanecieron en servicio de guarnición en el Levante en la década de 1930.
En la Segunda Guerra Mundial, las unidades de la legión formaron parte del contingente de Francia Libre que se apoderó de Siria y el Líbano del gobierno de Vichy en 1941. Posteriormente, adjuntos al ejército británico en el desierto occidental de Egipto, lucharon en la batalla de Bir Hakeim en 1942. y avanzó hacia el oeste con los británicos tras la batalla de al-Alamayn. Otros legionarios de Sidi-bel-Abbès trabajaron con las fuerzas estadounidenses y británicas a su llegada a Marruecos y Argelia a fines de 1942 hasta la derrota del Eje en Túnez la primavera siguiente.
Después de 1954, la legión estuvo muy involucrada en los esfuerzos franceses para poner fin a la rebelión argelina. Los paracaidistas, que se habían agregado a la legión a fines de la década de 1940, fueron fundamentales para dividir las células del Front de Libération Nationale (FLN) durante la batalla de Argel de 1957. Un batallón de paracaidistas de la legión también formó parte del expedicionario francés en Suez en 1956. Cuando Argelia obtuvo la independencia en 1962, el cuartel general de la legión fue trasladado de Sidi-bel-Abbès a Francia.