Florence Bascom (1862-1945) fue pionera en la ampliación de las oportunidades profesionales de las mujeres en las ciencias. Fue la primera mujer en recibir un doctorado. en geología de una universidad estadounidense, la primera mujer en recibir un doctorado. de cualquier tipo de la Universidad Johns Hopkins (1893), y la primera mujer en unirse al Servicio Geológico de los Estados Unidos (1896). Bascom era un geólogo ampliamente conocido y respetado cuyo trabajo cartografiar las formaciones rocosas cristalinas en Pensilvania, Nueva Jersey y Maryland se convirtió en la base de muchos estudios posteriores del área.
Bascom nació el 14 de julio de 1862 en Williamstown, Massachusetts. Esta ciudad fue el hogar del prestigioso Williams College, donde su padre, el Dr. John Bascom, fue profesor de oratoria y retórica. Tanto el profesor Bascom como su esposa Emma (Curtiss) Bascom apoyaron activamente los derechos de las mujeres y tenían un gran interés en las ciencias naturales. En 1874, John Bascom aceptó la presidencia de la Universidad de Wisconsin y su familia abandonó Williamstown. Florence Bascom tenía menos de quince años cuando se graduó de la escuela secundaria en Madison, Wisconsin. Luego obtuvo, en 1882, dos títulos — Licenciatura en Artes y Licenciatura en Letras — de la Universidad de Wisconsin. Dos años más tarde, obtuvo una licenciatura en ciencias y en 1887 completó una maestría en geología.
Roland D. Irving y Charles R. Van Hise fueron los mentores de Bascom en Wisconsin. Ambos eran eminentes geólogos, y fue bajo su tutela que Bascom aprendió las técnicas de un campo emergente de la geología: el análisis de secciones de rocas delgadas y translúcidas utilizando microscopios y luz polarizada. Estos métodos se habían desarrollado recientemente en Alemania y no existía ningún libro de texto del que aprender. En cambio, Bascom estudió directamente de los trabajos de investigación originales, escritos en alemán.
Asistió a la Universidad Johns Hopkins
Como presidente de la Universidad de Wisconsin, John Bascom fue fundamental para instituir la coeducación. Por el contrario, su hija enfrentó inmensos obstáculos para solicitar un programa de doctorado. Esperaba estudiar con George H. Williams, un profesor de la Universidad Johns Hopkins reconocido por su uso de técnicas geológicas microscópicas. La Johns Hopkins, sin embargo, todavía no había permitido que una mujer completara oficialmente un programa de estudios. Bascom solicitó la admisión al Departamento de Geología en septiembre de 1890. Siete meses después, el comité ejecutivo llegó a la conclusión de que Bascom podía asistir sin estar inscrita oficialmente como estudiante, y solo se le cobraron los honorarios de laboratorio. Durante las clases, el asiento de Bascom estaba ubicado en la esquina del aula y escondido detrás de una pantalla. Sin desanimarse, Bascom solicitó formalmente el programa de doctorado en 1892. Fue aceptada en secreto. Al completar intrépidamente un trabajo de campo difícil y a menudo solitario, Bascom produjo una disertación que un escritor en Mineralogista estadounidense posteriormente descrito como "brillante". Por ello, Bascom obtuvo en 1893 el primer Ph.D. en geología jamás otorgado a una mujer por una universidad estadounidense.
Después de recibir su doctorado, Bascom enseñó durante dos años en la Universidad Estatal de Ohio. En 1895, aceptó una invitación para unirse a la facultad de Bryn Mawr College en Pensilvania como lectora en geología. La contrataron para impartir un solo curso y la universidad no tenía planes de crear un nuevo departamento de geología. Sin embargo, debido a su éxito, en unos pocos años el curso único se convirtió en una especialización completa. Bascom obtuvo una cátedra completa en 1906. La especialidad de Bascom fue la petrología, el estudio de cómo se formaban las rocas actuales. Gran parte de su investigación se centró en la región del Piamonte del Atlántico medio y escribió aproximadamente 40 publicaciones.
Un legado importante
Bascom se retiró de Bryn Mawr en 1928. Había sido editora de El geólogo estadounidense, miembro de la Sociedad Geológica de América (1894) y vicepresidente de esa organización (1930). A través de su investigación y docencia, Bascom dejó un importante legado científico. En 1937, un total de once mujeres eran miembros de la Sociedad Geológica de América; ocho de ellos eran graduados de Bryn Mawr College. Nunca se casó, Bascom vivió después de su jubilación en su casa de campo en la cima de la montaña Hoosac en el noroeste de Massachusetts. Durante varios inviernos, viajó a Washington, DC, para completar el trabajo para el Servicio Geológico de los Estados Unidos. A pesar de ser tímida, concisa y seria, Bascom mantuvo estrechos vínculos con su familia académica de estudiantes y colegas. Murió de una hemorragia cerebral en Williams-town, Massachusetts, el 18 de junio de 1945, y fue enterrada junto a su familia en un pequeño cementerio de Williams College. Según la exalumna Eleanora Bliss Knopf escribiendo en Mineralogista estadounidense, La muerte de Bascom dejó "a sus colegas, estudiantes y amigos el recuerdo inspirador de una mente erudita y brillante combinada con una personalidad enérgica y vigorosa".
Libros
Arnold, Lois Barber, Cuatro vidas en ciencias, Libros de Schocken, 1984.
Smith, Isabel F., La dama de piedra: una memoria de Florence Bascom, Bryn Mawr College, 1981.
Publicaciones periódicas
Mineralogista estadounidense, Volumen 31, 1946.
Bryn Mawr Alumnae Bulletin, Noviembre de 1945; primavera de 1965.
Ciencia, Septiembre de 1945.
Boletín para ex alumnos del Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Wisconsin, 1991. □