Fisiócratas y fisiocracia. La fisiocracia fue una teoría económica que floreció en Francia en la segunda mitad del siglo XVIII y un ejemplo importante de las ciencias sociales de la Ilustración. En 1757, François Quesnay (1694-1774), el principal teórico de la fisiocracia, conoció a Victor Riqueti, marqués de Mirabeau (1715-1789), iniciando una colaboración de por vida. Dos años después, Quesnay publicó su Mesa economica, una obra que él y Mirabeau consideraban la base de la fisiocracia. Esto fue seguido por Mirabeau's Teoría fiscal en 1760, y el Filosofía rural, la primera exposición completa del pensamiento fisiocrático, en 1763. En la década de 1760, Mirabeau y Quesnay reclutaron a Pierre-Samuel Dupont (1739-1817), Guillaume-François Le Trosne (1728-1780), Nicolas Baudeau (1730-1792), J. -NUEVO MÉJICO. de Saint-Péravy (1732-1789) y Paul-Pierre Le Mercier de la Rivière (1719-1801); este último publicó el relato más completo de la doctrina en su El orden natural y esencial de las sociedades políticas (1767). La fisiocracia también ganó conversos en Suecia, Alemania, Austria e Italia, y Le Mercier de la Rivière viajó a Rusia para consultar con Catalina II la Grande (gobernó entre 1762 y 1796).
La fisiocracia abordó los problemas críticos del estado francés después de la Guerra de los Siete Años (1756-1763). Los estadistas franceses querían entender por qué Inglaterra se había adelantado a Francia en riqueza y poder, y buscaron un programa para restablecer la preeminencia francesa. Los fisiócratas ofrecieron un diagnóstico de la debilidad francesa: Francia había descuidado la agricultura en favor del comercio y las manufacturas. La premisa central de la fisiocracia es que la agricultura es la única fuente de riqueza. Quesnay negó que el comercio y la manufactura produzcan riquezas. El aumento en el valor que la manufactura confiere a las materias primas, argumentó, cubre solo los costos de mano de obra y producción, y una ganancia para el empresario equivalente a un interés moderado sobre su capital. La agricultura, por otro lado, paga salarios y costos de producción, una ganancia para el agricultor, y todavía deja un excedente —un "producto neto" - para pagar una renta al terrateniente. Quesnay argumentó que el desarrollo industrial patrocinado por el estado en Francia, combinado con los esfuerzos para mantener bajos los salarios de manufactura regulando los precios de los granos, había empobrecido la agricultura. Los fisiócratas también criticaron el sistema fiscal. Pidieron la abolición de los impuestos existentes y su sustitución por un impuesto único, que recaería únicamente sobre el producto neto. El producto neto representa todo el excedente económico de la sociedad, argumentaron; recaudar impuestos sobre ingresos distintos del producto neto es simplemente aumentar los costos de recaudación. Para revivir la economía agrícola y regenerar la nación, los fisiócratas buscaron reemplazar el cultivo campesino con una agricultura comercial al estilo inglés. También exigieron la desregulación del comercio de granos, incluida una flexibilización de las leyes contra la exportación, para que el precio del grano pudiera volver a su nivel natural. Los fisiócratas eran defensores doctrinarios del libre comercio, rechazando la teoría de la "balanza comercial", que sostenía que los estadistas deben asegurarse de que las exportaciones nacionales siempre superen a las importaciones. Consideraron los derechos de propiedad sin trabas como la base de la prosperidad, y también argumentaron a favor de la libertad absoluta para trabajar, lo que los llevó a condenar a las corporaciones comerciales que regulaban la economía artesanal.
Aunque identificaron la economía de mercado como "natural", los fisiócratas creían que los intereses creados habían bloqueado su desarrollo. Para anular tales intereses, propusieron establecer un "despotismo legal", una autoridad gobernante libre de controles constitucionales. Por despotismo legal, los fisiócratas no se referían a un gobierno arbitrario, sino al gobierno bajo leyes derivadas del "orden natural". Aunque sugirieron que una magistratura independiente y la opinión pública velarían por los actos del soberano, esperaban que el interés propio funcionara como el control principal de sus acciones.
Durante la década de 1760, con el apoyo entusiasta de los fisiócratas, la administración francesa se comprometió con un programa de reforma económica, introduciendo el libre comercio interno de granos en 1763 y la libertad de exportación en 1764. A medida que los precios de los granos aumentaron entre 1764 y 1770, la desregulación fue atacado. Los fisiócratas defendieron al gobierno en panfletos y en la revista fisiocrática, la Efemérides ciudadanas. También apoyaron la política de la administración de poner fin al monopolio de la Compañía de Indias en 1769. Cualquiera que sea la influencia que disfrutó la fisiocracia en la década de 1760, la perdió con la caída de la administración reformista en 1770. El antifisiocrático Abbé Terray restableció la regulación del grano comercio en 1770, y en 1772 cerró el Efemérides del ciudadano. Los fisiócratas disfrutaron de un resurgimiento cuando Luis XVI nombró a Turgot, un simpatizante fisiocrático, como controlador general en 1774. El nuevo ministro restableció el libre comercio de granos, restableció el Efemérides, y se movió contra las corporaciones comerciales. Sin embargo, la oposición que suscitaron las reformas de Turgot lo barrió de su cargo en 1776 y la fisiocracia nunca volvió a gozar del mismo protagonismo.