Punto de partida . La filosofía, según Aristóteles, comienza con asombro. Este enfoque bien podría describir cómo no solo los individuos sino también las culturas llegan a filosofar. Sin embargo, es difícil para los estudiosos modernos descubrir qué fue lo que impulsó a los antiguos griegos a dedicarse a la especulación abstracta; los mismos problemas que se encuentran al tratar de comprender la religión griega se encuentran al examinar la filosofía, a saber, los relacionados con el alcance del término, la variedad de prácticas diferentes y la insuficiencia de la evidencia.
Obstáculo . La falta de pruebas es el obstáculo más importante para comprender la filosofía griega primitiva. Los primeros pensadores especulativos de Grecia existieron durante un período en el que la alfabetización era escasa. Su trabajo a veces tomó la forma de poemas interpretados oralmente y, a veces, simplemente de conversaciones con sus amigos y conocidos para los que uno debe confiar en transcripciones o citas de los oyentes. Incluso en el caso de autores que ellos mismos escribieron sus opiniones en libros, sólo sobreviven piezas, citadas o copiadas por autores posteriores.
Terminología . El segundo problema que uno encuentra al estudiar a los filósofos antiguos es el de qué pensadores deben considerarse bajo la rúbrica de "filosofía". El termino filosofia (amor por la sabiduría) se dice que fue inventado por Pitágoras y adoptado por Platón y sus seguidores. Muchos de los pensadores que los griegos posteriores describen como fundadores de la filosofía, como Tales, Heráclito, Parménides y Anaxágoras, existieron antes de que se inventara el término en sí. Cuando el término se generalizó a finales del siglo V y principios del IV, su rango semántico era en sí mismo un tema de discusión entre quienes se autodenominaban filósofos. Mientras los pitagóricos, y en menor grado Platón y sus seguidores, formaban asociaciones dedicadas al pensamiento especulativo con una inclinación cuasi mística, Isócrates afirmaba que la mejor forma de conocimiento filosófico era la oratoria, y que la vida filosófica era una de activismo político más que contemplación abstracta. Una variedad de otros términos como sofista, cínico, físico, retórico, poeta, médico, y salvia, también se usó para describir a muchas de las personas que se dedicaban a actividades que los clasicistas ahora incluyen en las historias de la filosofía; aun así, muchos de estos mismos pensadores se dedicaron a actividades que serían consideradas bastante ajenas a la filosofía, como predecir eclipses, magia, astrología, diplomacia, recitar poemas en festivales y escribir discursos para los tribunales de justicia. Sin embargo, desde un punto de vista antiguo, Empédocles, por ejemplo, no era un filósofo aficionado a la magia, la medicina y la poesía, sino simplemente un sabio (o charlatán, según a quién le preguntaras) que entendía la naturaleza del cosmos. (tanto del universo natural como del humano) y utilizó su conocimiento para actuar en beneficio de las personas y las comunidades.
Tres grupos . Los eruditos del siglo XIX, siguiendo modelos establecidos en la antigüedad —quizás con un ojo más en la conveniencia que en la precisión— habían tendido a dividir la filosofía antigua en tres períodos: uno seguro y científico, tipificado por “filósofos de la naturaleza presocrática” o “físicos”; uno escéptico, incluidos los sofistas (ya veces Sócrates), que se preocupaban por las actividades humanas porque el mundo exterior era incognoscible; y un período que contiene la gran obra sintética de Platón, Aristóteles y sus escuelas, seguido de una decadencia hacia el eclecticismo y las sutilezas escolásticas. Si bien este esquema de periodización es débil por razones cronológicas (muchos de los llamados presocráticos fueron contemporáneos de Sócrates y los sofistas mayores), es útil para el estudiante que intenta categorizar y recordar una gran selección de pensadores desconocidos.
Principios . A Tales, tradicionalmente clasificado como un físico jónico, a menudo se le atribuía el mérito de ser el primer filósofo, pero dado que los registros escritos de la Grecia de los siglos VII y VI son irregulares y poco fiables, es una afirmación difícil de probar (o refutar). Sin embargo, es posible que la especulación del tipo que evolucionaría hacia la filosofía, especialmente la investigación sistemática del mundo natural, comenzó en Jonia a fines del siglo VII o VI y surgió de dos fuentes principales: la mitografía, que había comenzado a sistematizar los relatos de los dioses y su papel en la creación del universo y la humanidad; y la ciencia del Cercano Oriente y Egipto (especialmente la astronomía), la medicina y la adivinación.
Los primeros pensadores jónicos tenían en común con los científicos modernos el deseo de obtener explicaciones económicas de los fenómenos. En otras palabras, intentaron aportar explicaciones ordenadas y sencillas sobre los diversos datos de las experiencias diarias. Algunos de ellos sugirieron que la variedad de sustancias físicas percibidas surgió de las transformaciones de una sola sustancia, al igual que el hielo, el vapor y el líquido son formas de agua. Otros buscaron un único principio de ordenamiento (generalmente divino y / o racional, pero a veces mecánico) para dar cuenta de las regularidades que aparecen en la naturaleza (por ejemplo, el humo sube pero los objetos sólidos caen, o que el sol y los planetas desaparecen y reaparecen en forma fija. horarios).
Mundo natural . La mayoría de las obras conservadas de los pensadores griegos que vivían en las colonias orientales de Jonia o en las occidentales de Italia estaban relacionadas principalmente con el mundo natural, pero sus especulaciones físicas a menudo iban acompañadas de otras éticas. Heráclito, Jenófanes y Empédocles estaban todos preocupados por lo que es más valioso en la existencia humana y la naturaleza de los dioses y el alma. Los atomistas, Demócrito y Leucipo, derivaron de sus conclusiones físicas sobre los átomos teorías de la mejor manera de cultivar la tranquilidad del alma. Muchos de los presocráticos tenían una inclinación casi ascética, extendiendo (o quizás influyendo) el valor tradicional griego de la moderación a un mayor nivel de austeridad, condenando, de diversas formas, el comer carne, la embriaguez, el deseo de placer físico y la locuacidad.
Rango de intereses . Los pensadores que se congregaron en Atenas, ya fueran nativos o inmigrantes, incluían a muchos cuyos intereses principales eran la ética (el comportamiento adecuado de los individuos), la política (el orden de las ciudades) y la retórica (el uso de un lenguaje persuasivo). El enfoque lingüístico del pensamiento griego temprano comenzó entre los presocráticos pero se expandió considerablemente con pensadores posteriores. Dado que las personas piensan y se comunican por medio de las palabras, comprender las cosas correctamente equivale a poder dar una explicación correcta de ellas, por lo que comprender las cosas depende en cierta medida del uso y conocimiento precisos del lenguaje. Tanto Sócrates como los sofistas, por tanto, discutieron problemas de lenguaje y definición, así como cuestiones morales y epistemológicas. Mientras tanto, Platón y Aristóteles tenían intereses de amplio alcance, que incluían lógica, física, ética, teología, biología, política, retórica y literatura. Ambos fundaron escuelas que sobrevivieron a sus muertes y ambos han seguido influyendo en la filosofía hasta el día de hoy.