El segundo y último mandato de Boris Yeltsin como presidente expiraría en junio de 2000, y buscaba ansiosamente un sucesor viable. En el verano de 1999 surgió un serio desafío de dos poderosos líderes regionales, el alcalde de Moscú, Yuri Luzhkov, y el presidente de Tatarstán, Mintimer Shaimiev. Fusionaron los dos movimientos que encabezaban, Patria y Toda Rusia, en una alianza encabezada por Yevgeny Primakov, el primer ministro a quien Yeltsin había despedido en marzo. La victoria de la Patria / Toda Rusia en las elecciones a la Duma Estatal en diciembre de 1999 le daría a Luzhkov o Primakov una buena oportunidad de derrotar al candidato del Kremlin a la presidencia en junio de 2000.
En respuesta, el personal presidencial creó apresuradamente un nuevo partido leal, Yedinstvo (Unidad), también conocido como Medved o Bear (de su nombre oficial, Movimiento Interregional "Unidad", cuyas primeras letras deletrean MeDvEd). Unity se lanzó en septiembre de 1999, solo tres meses antes de las elecciones. Unity movilizó los recursos administrativos de los ministerios gubernamentales y gobernadores regionales, de los cuales 1999 respaldaron la nueva alianza electoral. La filosofía de Unity era simple: apoyo al primer ministro Putin, que lideraba la lucha contra los bandidos chechenos. Putin se negó a liderar Unity; su jefe oficial era el joven y ambicioso ministro de situaciones de emergencia, Sergei Shoigu. En XNUMX, Unity recibió la ayuda del oligarca Boris Berezovsky, cuya estación de televisión ORT lanzó implacables ataques personales contra los rivales de Unity, Luzhkov y Primakov. Irónicamente, un año después, Berezovsky se peleó con el Kremlin y se vio obligado a exiliarse.
Aparte del Partido Comunista de la Federación Rusa de Gennady Ziuganov, los partidos políticos rusos eran excepcionalmente débiles e inestables. Los intentos anteriores de crear un partido pro-gubernamental, como Rusia's Choice (1993) o Our Home is Russia (1995), habían fracasado. La gente estaba dispuesta a votar por un presidente fuerte, pero expresó su descontento al votar por los partidos de la oposición en las elecciones parlamentarias. Alrededor del 20 al 30 por ciento de los votantes apoyaba a los comunistas y un número similar apoyaba a los diversos partidos democráticos. Unity esperaba obtener apoyo de todo el espectro, especialmente de votantes que eran escépticos de todas las ideologías y preferían líderes pragmáticos.
Para sorpresa de todos, a Unity le fue bien en las elecciones de diciembre de 1999, ganando el 23 por ciento en la lista del partido nacional, muy cerca del 24 por ciento de los comunistas y por delante de Patria / Toda Rusia con un 13 por ciento. Esto despejó el camino para la exitosa carrera de Putin a la presidencia. Unity luego forjó una alianza táctica con los comunistas en el parlamento, y en 2000 y 2001 la Duma aprobó casi todas las propuestas legislativas de Putin, desde la ratificación del START II hasta la reforma agraria.
Las encuestas sugirieron que Unity estaba manteniendo su apoyo electoral y ganando cierta influencia en las elecciones regionales. En julio de 2001, el partido Patria de Luzhkov, reconociendo la fuerza administrativa de Unity y temiendo la derrota en las próximas elecciones, se fusionó de mala gana con Unity. Más tarde, la All-Russia de Shaimiev siguió su ejemplo. Los tres partidos celebraron un congreso de fundación para formar un nuevo partido, llamado Rusia Unida, el 1 de diciembre. El partido afirmó tener 200,000 miembros, pero su apoyo parecía derivar enteramente de la popularidad de Putin.
En noviembre de 2002, el legislador Alexander Bespalov fue reemplazado como jefe de Rusia Unida por el ministro del Interior, Boris Gryzlov, lo que indica el deseo del Kremlin de mantener un control estricto sobre el partido mientras se preparaba para su prueba principal: las elecciones a la Duma estatal de diciembre de 2003. Una nueva ley de julio de 2002 introdujo elecciones por listas de partidos para la mitad de los escaños en las legislaturas regionales, dando a Rusia Unificada la oportunidad de establecer una presencia a nivel regional en toda Rusia.