Fiesta de la libertad. El Partido de la Libertad surgió en 1839 como una organización política abolicionista en el norte del estado de Nueva York. El abolicionismo organizado se dividió en varias líneas divisorias, una de las cuales involucraba la constitucionalidad de la esclavitud. William Lloyd Garrison, quien tomó el control de la Sociedad Americana Contra la Esclavitud, denunció la Constitución como un "pacto con la muerte y un acuerdo con el infierno". Garrison insistió en que los fundadores habían abrazado el pecado de la esclavitud y que los reformadores debían divorciarse de la autoridad de la Constitución. El Partido de la Libertad se organizó en oposición a este punto de vista. Gerrit Smith, William Goodell y otros líderes del partido original recurrieron a los argumentos de Alvan Stewart y Lysander Spooner, insistiendo en que la ley no podía divorciarse de la moralidad y que la Constitución debe interpretarse para sostener las metas abolicionistas.
En la campaña presidencial de 1840, el Partido de la Libertad nominó a James G. Birney como su candidato. Birney, abogado nacido en Kentucky y ex esclavista, se había convertido en un célebre converso a la causa abolicionista. A mediados de la década de 1830, la amenaza de la violencia de la multitud convenció a Birney de trasladarse a Cincinnati, Ohio. Allí, con la ayuda de Gamaliel Bailey (anteriormente profesor en el cercano Seminario Lane), editó un periódico abolicionista, El filántropo. Birney atrajo más atención nacional en el caso de Matilda Lawrence, cuando el estado de Ohio lo procesó con éxito por dar refugio y empleo a una esclava fugitiva. El futuro líder del Partido de la Libertad, Salmon P. Chase, se desempeñó como abogado defensor de Birney. En las elecciones presidenciales de 1840, Birney recibió alrededor de siete mil votos.
Chase y Bailey colaboraron para expandir el Partido de la Libertad occidental basado en principios constitucionales antiesclavistas moderados. En contraste con el Partido de la Libertad de Nueva York, Chase y Bailey distinguieron entre moral y ley. Aunque reconocieron que la Constitución permitía la esclavitud en los estados existentes, insistieron en que negaba la esclavitud más allá de esos estados. El principio de libertad, argumentó Chase, define a la nación; la esclavitud no tiene valor nacional. Expresando estos puntos de vista, en la convención del partido en Buffalo, Nueva York, en agosto de 1843, Chase redactó las Resoluciones de Libertad que definen los principios del partido.
A medida que se acercaban las elecciones presidenciales de 1844, el partido volvió a nominar a Birney para presidente. Lo hizo gracias a la leve oposición de Chase, que quería un candidato con un atractivo popular más amplio. Como esperaba Chase, el electorado, emocionado por la agitación para anexar Texas, brindó un apoyo sustancial al Partido de la Libertad. Birney recibió más de sesenta mil votos. La elección dejó a Chase convencido de que había llegado el momento de formar un partido antiesclavista con una base más amplia.
La influencia de Chase en la política contra la esclavitud creció después de 1844. Él patrocinó la Convención de Libertad del Sur y del Oeste en Cincinnati en 1845. En 1848, Chase encabezó la mayor parte del Partido de la Libertad en la nueva coalición Partido Suelo Libre. Con un puñado de seguidores, Gerrit Smith se opuso a la fusión Free Soil. Los antecedentes antiabolicionistas del candidato presidencial de Free Soil, Martin Van Buren, enfurecieron a Smith, al igual que la voluntad de Chase de aceptar la constitucionalidad de la esclavitud en los estados existentes. Smith formó la Liga de la Libertad de corta duración en un intento final por mantener los principios morales del Partido de la Libertad.
Bibliografía
Gerteis, Louis S. Moralidad y utilidad en la reforma estadounidense contra la esclavitud. Chapel Hill: Prensa de la Universidad de Carolina del Norte, 1987.
Sewell, Richard H. Boletas por la libertad: política contra la esclavitud en los Estados Unidos, 1837–1860. Nueva York: Norton, 1980.
Louis S.Gerteis