Hasta finales de la década de 1840, la mayoría de los estadounidenses descendían de antepasados británicos y la mayoría eran protestantes. (Ver protestantismo .) El equilibrio étnico comenzó a cambiar alrededor de 1848. Entre 1840 y 1860, el número de inmigrantes irlandeses y alemanes que viajaban a los Estados Unidos se disparó, lo que refleja las economías pobres de ambas naciones. (Ver Inmigración irlandesa e Inmigración alemana .) Debido a la rápida afluencia de inmigrantes, la población de la nación se duplicó en tamaño cada veinte o veinticinco años durante la mayor parte del siglo XIX. Las ciudades de la costa este se transformaron con la llegada de cientos de miles de inmigrantes. Aunque los recién llegados ascenderían rápidamente en las filas de la sociedad estadounidense, muchos comenzaron su vida en los Estados Unidos en una pobreza terrible.
Nativismo
Los estadounidenses cuyas familias habían vivido en los Estados Unidos durante algunas generaciones a menudo eran hostiles a los nuevos inmigrantes. Inquietos acerca de su propio futuro, los trabajadores nativos temían que los inmigrantes trabajaran en malas condiciones con salarios extremadamente bajos, y esto pondría en peligro los trabajos y salarios de los trabajadores de mucho tiempo (nacidos en Estados Unidos). A la hostilidad se sumaron malentendidos acerca de las creencias religiosas de los nuevos inmigrantes (muchos eran católicos o, más tarde, judíos) y sus costumbres culturales desconocidas. (Ver Catolicismo e Inmigración judía .)
Nativismo , la política de favorecer a los ciudadanos nativos sobre los inmigrantes, aumentó a medida que crecía la población inmigrante. Los católicos irlandeses fueron a menudo el objetivo del nativismo y la discriminación. Los nativistas pidieron leyes para evitar que los inmigrantes y las minorías compitan por sus trabajos o ganen poder político. A medida que aumentaba la competencia en la fuerza laboral, hubo fuertes llamamientos para restringir la inmigración.
De grupo secreto a fiesta nacional
En 1843, se formó un grupo anticatólico llamado Partido Republicano Estadounidense en New York para intentar detener la inmigración y proteger los empleos. Sus campañas resultaron en disturbios, incluido un incidente violento en Filadelfia, Pennsylvania , que resultó en veinticuatro asesinatos y la quema de dos iglesias católicas. En 1845, el grupo se reformó como un partido nacional llamado Partido Nativo Americano, que luego se rebautizó como Partido Americano. Esperaban excluir a todos los ciudadanos naturalizados (inmigrantes que se convirtieron en ciudadanos, en lugar de ciudadanos nacidos en Estados Unidos) de los cargos políticos y extender el tiempo de espera para obtener la ciudadanía a veintiún años.
El Partido Americano, también conocido como el Know-Nothings o el Know-Nothing Party, se formó en 1849. Sus miembros inicialmente lo llamaron la Orden de la Bandera de las Estrellas. Parte partido político y parte sociedad secreta, mantuvo logias abiertas solo a ciudadanos blancos nativos e incorporó a nuevos miembros con rituales de iniciación secretos. Cuando se les preguntó acerca de estos rituales, los miembros respondieron “No sé nada”, lo que llevó a muchos a llamar a la fiesta los Sabelotodo.
Levantarse y caer
Los Know-Nothings afirmaron que los inmigrantes, en particular los irlandeses y otros católicos, amenazaban con destruir los valores y la democracia estadounidenses. El partido generó temores de una conspiración para usar el sistema de votación de Estados Unidos para elegir agentes del Papa (el jefe de la Iglesia Católica Romana) para que el Papa pudiera ejercer control político sobre Estados Unidos. Las campañas de Know-Nothing, que provocaron fuertes y a veces violentos sentimientos antiinmigrantes, tuvieron gran éxito en las décadas de 1840 y 1850.
El partido se benefició enormemente de la agitación de la política estadounidense en los años previos a la Guerra civil (1861-65). Durante décadas, la política ha estado dominada por dos partidos políticos nacionales: el Fiesta de whig del Departamento de Salud Mental del Condado de Los Ángeles y el partido Democrático . Los demócratas siempre habían dado la bienvenida a los inmigrantes, pero los votantes whig del norte siempre habían temido a las minorías religiosas y étnicas. En 1852, las facciones seccionales dentro del Partido Whig hicieron que se debilitara. Muchos ex Whigs se unieron a los Know-Nothings, cuyos miembros prometieron acabar con la marea de inmigrantes. El crecimiento del partido fue rápido. Junto con los nativistas y los ex whigs, muchos conservadores se volvieron hacia los Know-Nothings porque se sentían incómodos tanto con los demócratas a favor de la esclavitud como con los antiesclavistas. Los republicanos .
En 1855, el Partido Americano tenía cuarenta y tres escaños en la Cámara de Representantes. Había elegido gobernadores en Kentucky , Maryland , Delaware y cuatro estados de Nueva Inglaterra. Había ganado el control de la Massachusetts legislatura y eligió un alcalde Know-Nothing en Filadelfia.
En 1854, los Know-Nothings nominaron al ex presidente Millard Fillmore (1800–1874; sirvió 1850–53) como su candidato presidencial. En las elecciones de noviembre, ganó solo un estado: Maryland. La nación estaba absorta en los problemas de esclavitud que dividían el norte y el sur. Los Know-Nothings perdieron apoyo por no haber establecido nunca una posición clara sobre la esclavitud. Después de 1856, el partido desapareció.