Lectoras de mujeres. Por poseer la capacidad de ampliar los horizontes de sus lectores, las novelas alcanzaron una gran popularidad entre las mujeres, quienes descubrieron que la ficción les daba acceso a un ámbito más allá del de sus propios hogares y familias, exponiéndolas a nuevas experiencias y posibilidades. Más entretenidas y fáciles de leer que las formas tradicionales de literatura como la filosofía o la historia, las novelas tenían un propósito educativo para sus lectores. El proceso de lectura mejoró la alfabetización de las mujeres y las animó a pensar por sí mismas, haciéndolas parte de un mundo intelectual que tradicionalmente las había excluido.
Crítica de novelas. Presunciones profundamente arraigadas sobre la inferioridad femenina alimentaron la continua hostilidad hacia la novela. Los críticos denunciaron que las novelas eran peligrosas porque animaban a las mujeres a seguir sus pasiones y emociones, invitando a las mujeres a la inmoralidad y corrompiendo las mentes de las mujeres débiles mal equipadas para resistir los señuelos de la ficción. El autor de un ensayo de 1802, "Lectura de novelas, una causa de depravación femenina", declaró: "Sin el veneno que las novelas infunden en la sangre, las mujeres en la vida ordinaria nunca habrían sido tan esclavas del vicio".
Mujeres Autores. Durante el período republicano temprano hubo varias novelistas estadounidenses populares, sobre todo Hannah Webster Foster, Helena Wells, SSBK Wood, Tabitha Tenney, Judith Sargent Murray y Susanna Rowson, cuyas Charlotte. Una historia de la verdad (1791) fue la primera novela estadounidense en convertirse en un éxito de ventas. La prominencia y el éxito de estas mujeres, que violaron las prohibiciones tradicionales contra la participación de las mujeres en la arena pública, es un ejemplo de cómo las novelas permitieron que las mujeres se apartaran de sus roles prescritos. Sin embargo, sus libros a menudo mantuvieron los supuestos convencionales sobre los roles de género.
La coqueta. Una de esas novelas fue la de Foster. La coqueta, la única otra novela estadounidense que se convirtió en un éxito de ventas antes de 1800. Hija de un próspero comerciante y esposa de un clérigo, Foster ofreció un mensaje contradictorio en La coqueta, lo que sugiere su propia ambivalencia sobre los roles de género. Basado libremente en una historia real, el notorio escándalo que rodea a la seducción y muerte de Elizabeth Whitman, La coqueta es la historia de Eliza Wharton, una joven cuyo desafío a las restricciones tradicionales sobre las mujeres también la lleva a la muerte. Deseando disfrutar de las libertades que generalmente se le niegan a una mujer soltera, Eliza rechaza una propuesta de matrimonio del respetable pero pomposo reverendo Boyer. Después de convertirse en la amante del Mayor Sanford, muere mientras da a luz a un hijo ilegítimo. Al describir las desastrosas consecuencias de la autoafirmación de Eliza, Foster advirtió a las mujeres que no siguieran sus pasos. Sin embargo, el novelista también retrató a Eliza con simpatía, criticando implícitamente las injusticias de un sistema que podría permitir que ocurriera tal tragedia. En general, las novelistas de la época de Foster estaban divididas entre ellas sobre el papel y el estatus de la mujer. Los resultados de sus diferencias ilustran la capacidad de la novela para servir como un agente subversivo para el cambio social y un apoyo conservador para el status quo.