Fondo. Durante la década de 1780, los estadounidenses desarrollaron un interés creciente en la forma literaria relativamente nueva de la novela, leyendo libros de novelistas británicos como Daniel Defoe, Samuel Richardson y Henry Fielding, así como de autores europeos. Un favorito en particular fue el escritor alemán Johann Wolfgang von Goethe Las penas del joven Werther (1774), la historia de un joven romántico sensible y alienado que se suicida. La novela se hizo especialmente popular después de que se publicara una edición estadounidense en Filadelfia en 1784. Sin embargo, a pesar del aumento de la lectura de novelas, los estadounidenses en general permanecieron muy ambivalentes acerca de la novela.
La cuestión de la moralidad. Algunos críticos calificaron las novelas de diversiones frívolas e inmorales y expresaron el temor de que la ficción atrajera la atención popular lejos de obras serias y edificantes como la historia o la religión. También desconfiaban de las novelas por su calidad imaginativa, un prejuicio profundamente arraigado con origen en el puritano
opinión de que las obras de ficción eran esencialmente mentiras. Una fuente más inmediata de esta desconfianza fue la filosofía escocesa del sentido común, que tuvo una inmensa influencia en el pensamiento y la cultura estadounidenses primitivos. Filósofos del sentido común como Thomas Reid, Dugald Stewart y Henry Home, Lord Karnes, dieron primacía a la experiencia real sobre el reino de lo posible o lo ideal como encarnación de la realidad. Como resultado, se mostraron escépticos sobre el reino de la imaginación, que solo se ocupaba de la experiencia posible. En su opinión, entonces, las novelas eran peligrosas porque carecían de base en la realidad y la verdad.
El poder de la simpatía. En enero de 1789, un bostoniano de veinticuatro años, William Hill Brown, medio hermano menor del compositor Mather Brown, trató de capitalizar la popularidad de la novela, en particular Las penas del joven Werther —Mediante la publicación El poder de la simpatía, una historia de seducción generalmente considerada la primera novela estadounidense. Escrito en la forma epistolar, o novela en letras, empleada por Richardson en sus novelas de seducción ampliamente leídas. Pamela (1740-1742) y Clarissa (1747-1748), el libro de Brown recibió poca atención. Consciente de los recelos sociales y filosóficos profundamente arraigados sobre las novelas, Brown había tratado de abordar las preocupaciones sobre la moralidad de la ficción dándole a su novela un propósito didáctico: “representar las causas engañosas y exponer las consecuencias fatales de la seducción; inspirar a la mente femenina con un principio de autocomplacencia y promover la economía de la vida humana ". Brown usó la trama principal, la historia de Harriot y Harrington, para transmitir esta lección. Harrington es un libertino que planea seducir a la bella Harriot, una huérfana sin riqueza ni conexiones sociales. Aunque Harrington se arrepiente de este esquema y decide casarse con Harriot, la noticia de que son medio hermano y media hermana resulta en la muerte de ambos personajes: Harrington se suicida con una copia de Las penas del joven Werther a su lado, y Harriot muere de shock. Si bien Brown expresó la esperanza de que las trágicas consecuencias de los planes de Harrington para seducir a Harriot sirvieran como advertencia contra tal comportamiento inmoral, el atractivo sensacionalista de su novela socavó sus objetivos morales declarados.
Imaginación y realidad. Brown también buscó legitimar su trabajo enfatizando su base de hecho, resaltando esta cualidad con su subtítulo, “El triunfo de la naturaleza. Fundada en la verdad ". Una de las tramas secundarias de su novela se basó en una historia real: el escándalo local causado por el romance entre Pérez Morton, esposo de la poeta Sarah Wentworth Morton, y la hermana del poeta, Fanny Apthorp, quien dio a luz a su cuñado. niño. Brown se basó directamente en esta serie de eventos, que llevaron al suicidio de Fanny Apthorp, en su historia de la seducción de Ofelia por su cuñado, el Sr. Martin, y su eventual suicidio.
El auge de la novela. La novela de Brown pasó en gran parte desapercibida, debido al menos en parte a los intentos de los Apthorps y Mortons de suprimir su publicación. Sin embargo, como ha señalado Kenneth Silverman, la publicación de El poder de la simpatía marca el comienzo de un gran repunte en la lectura de novelas de los estadounidenses. Entre 1744, cuando Benjamin Franklin publicó una edición estadounidense de Pamelay 1789, cincuenta y seis novelas extranjeras se reimprimieron en Estados Unidos. Entre la aparición de El poder de la simpatía y 1800 hubo unas 350 ediciones americanas de tales obras.