El Ferrocarril del Pacífico Central fue concebido por el ingeniero Theodore Dehone Judah, cuya idea ganó el respaldo financiero de cuatro comerciantes de California: Collis P. Huntington, Leland Stanford, Mark Hopkins y Charles Crocker. Estos hombres imaginaron un ferrocarril inmensamente rentable que conectaría la frontera occidental con el comercio oriental; fundaron la Central Pacific Railroad Company en 1861. Participaron en un concurso para colocar la mayor cantidad de vías en la historia del ferrocarril nacional, y surgió una rivalidad entre Central Pacific y Union Pacific Railroad Company. Sus sistemas vincularían las poblaciones y los productos básicos de Missouri con los de Sacramento, California.
El conflicto entre las empresas Central Pacific y Union Pacific no fue el único que rodeó los inicios de los ferrocarriles transcontinentales. Antes de la Guerra Civil estadounidense (1861-1865), los congresistas estadounidenses se disputaron si las vías debían colocarse en suelo del norte o del sur. La aprobación del proyecto se retrasó posteriormente en el Congreso hasta que el presidente Abraham Lincoln (1861–1865) firmó la Ley de Ferrocarriles del Pacífico en 1862.
La Ley de Ferrocarriles buscaba establecer el apoyo al proyecto y resolver los conflictos en el Congreso y entre las empresas rivales. Esta legislación supuso un impulso importante para los ferrocarriles y dio forma dramática al futuro de la frontera. La Ley autorizó rutas específicas para las empresas rivales Central Pacific y Union Pacific y resolvió que las vías de los dos ferrocarriles eventualmente se encontrarían y conectarían. El derecho de paso a través de grandes extensiones de terreno público — 200 pies a cada lado de todo el ferrocarril — se otorgó a las compañías para el paso, cualquier edificio necesario para el funcionamiento del ferrocarril y materiales como madera y piedra. Además, en secciones alternas de terrenos públicos a lo largo del ferrocarril, la asignación de tierras se extendió de 200 pies a 10 millas. Para ampliar aún más la cantidad de terrenos públicos disponibles para las compañías ferroviarias, la legislación también sancionó a los Estados Unidos a incumplir los tratados gubernamentales que había firmado con los nativos americanos. La legislación proclamaba: "Los Estados Unidos extinguirán tan rápidamente como sea posible los títulos indígenas de todas las tierras que caigan bajo la aplicación de esta ley".
Con un apoyo casi ilimitado del gobierno, se trazó un camino hacia el este desde Sacramento en 1863. Los trabajadores chinos enfrentaron los inviernos de las montañas y el calor del desierto, y el obstáculo de las montañas de Sierra Nevada, donde nueve túneles tuvieron que abrirse. El 10 de mayo de 1869, se habían tendido 1,800 millas (2,900 km) de nuevas vías y las vías férreas se encontraban en Promontory Summit, Utah. Se planeó una celebración de lujo durante la cual dos locomotoras que venían de ambos extremos del ferrocarril se tocarían las narices y los amigos ricos de los fundadores de los ferrocarriles serían los primeros pasajeros. El plan enfrentó algunos desastres cercanos, incluido un levantamiento laboral a mitad de la pista para el automóvil de Union Pacific, que retrasó su llegada a la celebración en dos días.
El oportunismo político y económico del gobierno y los socios comerciales fundadores triunfó en la apertura del comercio ferroviario estadounidense. El nuevo ferrocarril podría mover carga más rápidamente que los vagones o barcos. El ferrocarril también abrió territorio para los colonos que buscaban convertirse en terratenientes a gran escala.
El ferrocarril se expandió mediante la adquisición de líneas adicionales y mediante fusiones y relaciones de arrendamiento con otras empresas. Poco después de la finalización del ferrocarril principal, la empresa comenzó a construir nuevas líneas y también adquirió las líneas existentes en California. Algunas de estas líneas adicionales se establecieron bajo el paraguas de la Compañía del Pacífico Sur de California. Más tarde, el ferrocarril adquirió las vías existentes a lo largo de las rutas del sur a Texas y Nueva Orleans. La Central Pacific Railroad Company fue arrendada a una nueva sociedad de cartera, Southern Pacific (incorporada en 1884). Las dos empresas se fusionaron en 1959.
Los fundadores de Central Pacific Railroad Company se hicieron fabulosamente ricos. Obtuvieron un enorme apoyo financiero y político del gobierno de Estados Unidos incluso cuando la Unión estaba en guerra consigo misma. Serían recordados por sus contribuciones al primer ferrocarril transcontinental de la nación y por haber asegurado aún más el movimiento y asentamiento de la nación hacia el oeste. Pero esto no fue un progreso para todos los afectados por el ferrocarril. Las políticas del gobierno y de los propietarios hacia los trabajadores inmigrantes costaron muchas vidas mientras se construía el ferrocarril. La expropiación de tierras al violar los tratados gubernamentales de Estados Unidos con los nativos americanos y la matanza de manadas de búfalos para abrir tierras y expandir la industria, circunscribió aún más la existencia estadounidense y marcó permanentemente la relación entre los pueblos indígenas que viven bajo la autoridad del gobierno de Estados Unidos.