Felipe II, rey de España, fue el primer soberano de la historia en gobernar un imperio mundial en el que nunca se ponía el sol. El tesoro y el comercio de ultramar demostraron ser importantes en su arte de gobernar y en sus guerras.
En 1556 sucedió a su padre, el emperador Carlos V (1500-1558), para gobernar España, las principales islas del Caribe, Florida, México y América Central y del Sur, excepto Brasil. En 1565, los conquistadores españoles comenzaron la conquista de Filipinas (que lleva su nombre) y abrieron una ruta comercial transpacífica hacia México, navegada anualmente en el galeón de Manila. La Casa de Contratación (Casa de Comercio) de Sevilla, establecida en 1503, regulaba el comercio de España con América y las flotas anuales del tesoro que traían el oro y la plata utilizados en las guerras de Felipe y el comercio de Europa con Asia. Poco quedaba de sus esfuerzos por mejorar la ciencia de la navegación. En 1580, Felipe adquirió Portugal y su rico imperio comercial: Brasil, puestos avanzados africanos involucrados en el comercio de esclavos, Goa y otros puertos en la costa oeste de la India, Malaca en Malasia, Macao y las islas de las especias de Indonesia. El comercio español con el nuevo mundo creció, al igual que el comercio portugués con Asia, hasta la década de 1590, cuando los efectos de la guerra de Felipe con Asia, hasta la década de 1590, cuando los efectos de las guerras de Felipe comenzaron, disminuyeron constantemente.
En Europa, Felipe heredó los Países Bajos (hoy Bélgica, Luxemburgo y los Países Bajos), gran parte de Italia y las guerras con los turcos. Católico acérrimo, no logró reprimir el protestantismo en Holanda y se involucró en la guerra con los ingleses, quienes apoyaron la independencia holandesa, se involucraron en la piratería y en 1588 derrotaron su invasión Armada.